Я заорал и замахал руками. Меня услышали, кто-то закричал и замахал в ответ. Но чтобы подождать – это им и в голову не пришло.
– Здоровенная, – сказал я, имея в виду крепость.
Теперь, когда мы приблизились, она, казалось, распухала на глазах с каждым нашим шагом. Крепость была сложена из базальта, более темного, чем камень окружающей равнины. При всей своей грандиозности, она явно нуждалась в ремонте.
– Здоровенная, но против землетрясений не устояла.
Тай Дэй снова буркнул. Он сильно нервничал.
– Ага, вот через что они перебирались.
Равнину пересекала трещина, тянувшаяся в обе стороны, на сколько мог видеть глаз. Очень широкой она не казалась нигде, но наши парни переправились в самом узком месте, где расстояние не превышало трех футов. Они ухитрились перетащить на ту сторону даже подводы.
Часть крепостной стены неподалеку обрушилась, и похоже, совсем недавно. Должно быть, это тот самый обвал, который произошел на наших глазах. Имелись и следы более ранних разрушений. По моим прикидкам, самое раннее случилось в тот день, когда мы ощутили подземные толчки, даже находясь в Таглиосе.
И Тай Дэй, и я были слишком стары, чтобы бегать, и делали это, лишь когда ничего другого не оставалось. Но сейчас припустили со всех ног и перескочили через трещину прежде, чем ребята скрылись за изгибом стены. Оказалось, что это Ваше Сиятельство и Хрипатый. Должно быть, Хрипатый все еще ходил в штрафниках.
Пыхтя и задыхаясь, я чесал изо всех сил. Ноша за плечами тяжелела с каждым шагом.
– Ощущение такое, будто мы опять поднимаемся в гору, – отдуваясь, заметил я.
Тай Дэй согласно буркнул. Он и сам запыхался. Я оглянулся. Да, пожалуй, отсюда обзор шире, чем с начала дороги.
– Землетрясение повредило дорогу. А цела ли ее защита? – произнес Тай Дэй.
Должно быть, он уже долго размышлял над этим вопросом.
– Наверное, цела, – ответил я, – иначе Тени уже добрались бы до нас.
Под ногами по-прежнему лежала дорога, хотя здесь ее поверхность выглядела потускневшей. Я задумался о том, распространяется ли защита и на крепость, а если да, то насколько она прочна. Представлялось маловероятным, чтобы стены могли рушиться участок за участком, так нигде и не повредив барьера.
Перескочив через трещину, мы вскоре оказались под нависшими стенами. Я пробежал пальцами по кладке. Ух ты! – камень крошится.
– Тебе не кажется, что это песчаник?
Тай Дэй буркнул что-то, означающее отрицание, сопроводив это звуком, имевшим вопросительный оттенок.
– Похоже на мелкие кристаллы. Как соль. Но это не песчаник.
Странно. Камень, из которого сложены стены, мог противостоять любому природному воздействию практически вечно. Как и весь остальной камень плато. И если он крошился, то неспроста. Не без вмешательства сверхъестественных сил.
– Я чую колдовство, – пробормотал Тай Дэй.
– Тонкий у тебя нюх, брат.
Парни, за которыми мы следовали, сами спешили за ушедшими вперед, за изгиб стены. Дожидаться нас они не собирались, но постепенно мы их нагоняли.
Миновав наконец изгиб, мы увидели множество подвод и животных, сгрудившихся на пятачке перед тем, что некогда было главными воротами. Я глянул вверх. Предусмотрительные строители спланировали единственный подход к воротам так, что его можно было обстреливать и забрасывать камнями сверху, с обеих сторон.
Интересно, если вскарабкаться с увесистым камнем, можно будет расплющить форвалаку? Черная пантера пребывала в скверном настроении. Она билась, ревела и грызла прутья клетки. И никто о ней не пекся – слишком уж плохо она себя вела.
Неплохая мысль – оставить ее здесь, когда мы повернем назад. Тени обязательно найдут способ до нее добраться.
Другим животным тоже предоставили заботиться о себе самим.
Ваше Сиятельство и Хрипатый, которые теперь опережали нас всего на пару десятков футов, протискивались в узкую щель. Открыть ворота не представлялось возможным, поскольку они сорвались с петли и косо застряли в проеме. Большая трещина в кладке подсказывала, что это было вызвано землетрясением.
Сразу за воротами находился просторный внутренний двор, какие есть в большинстве крепостей. В случае осады там укрываются жители окрестностей. Сейчас двор был полон наших парней. Шли споры насчет того, не снести ли ворота, чтобы загнать внутрь животных и закатить подводы. Нюень бао вели свой спор – обязаны ли они следовать за Отрядом вглубь крепости.
– Твою же мать! – воскликнул Плетеный Лебедь, увидев меня. – А я уж решил, что ты копыта отбросил. Думал, мы подберем твой труп на обратной дороге, если он не слишком провоняет.
– Спасибо за заботу. Где Старик? – Я уже заметил, что Ножа и Мэзера во дворе нет.
Изнутри крепость выглядела не менее величественной, чем снаружи, и, наверное, подавила бы меня своим величием, когда бы мне не довелось видеть дворец в Таглиосе и Вершину. Все внутренние строения были сложены из того же серого базальта, что и наружные стены. И здесь тоже повсюду виднелись следы разрушения. В глаза бросались сотни больших и маленьких трещин, двор был усыпан кусками кладки. У подножия стен высились груды обломков.
– Они зашли внутрь минут десять назад. Догнать их не составит труда.
Поморщившись, Лебедь направился к ступенькам, ведшим к узкой двери внутреннего укрепления. Я заподозрил, что, когда Старик позвал Лебедя с собой, тот, по своему обыкновению, заартачился. Но теперь передумал и пошел вверх под тем предлогом, что ведет к командиру меня.
Тай Дэй топал позади, и каждый его шаг звучал, как шлепок печати по смертному приговору. Поскольку телохранитель присоединился ко мне, некоторые нюень бао прекратили споры и тоже направились внутрь.
Дверной проем был подобен завесе тьмы: я словно прорвался через вуаль. Во всяком случае, примерно так должна выглядеть завеса тьмы, по моим представлениям.
Света внутри было очень мало. Он просачивался сквозь многочисленные трещины в стенах, но, прежде чем достигал меня, успевал раствориться во мраке.
– Кончайте толкаться! – шикнул я на сородичей Тай Дэя, напиравших на меня сзади. – И не шумите. Я пытаюсь прислушаться.
Откуда-то доносились звуки, но они эхом отдавались от стен. И определить направление в огромном пустом пространстве было весьма затруднительно.
– Все-таки я был прав, – сплюнув, пробормотал Плетеный. – Лучше бы мне сюда не соваться.
До какой степени он был прав, мне предстояло узнать в самом ближайшем будущем.
– Тихо!
Через несколько мгновений я определил источник звука и двинулся на голоса.
107
Госпожа, Костоправ, Бадья, Крутой, Масло, Лофтус, Лонгинус и Клетус вели довольно громкий, но беззлобный спор. Добравшись до них, я увидел всю Старую Команду, сбившуюся тесной кучей. Ребята притащили сюда Ревуна, Длиннотень и Душелов. Ревуна и Длиннотень выпустили из клеток. За Длиннотенью надзирали Нож и Мэзер. Хозяин Теней пребывал в прострации и бормотал какую-то чушь, тогда как Ревун держался настороженно и бдительно.
