Стэнн шёл вперёд не таясь, и, даже не оборачиваясь, чувствовал, что жванги догоняют его и скоро придётся принять бой. Наконец, услышав за спиной треск разгрызаемых деревьев, он остановился и обернулся. Жванги ползли напрямик, перекусывая встречающиеся на пути тонкие деревца, оставляя за собой широкую просеку. Увидев, наконец, перед собой врага, огромные насекомые прибавили шаг и за пару секунд оказались рядом с колдуном. Один из них наклонил голову, раскрывая страшные жвала, но Стэнн не стал ждать, пока им пообедают. Нырнул под брюхо гигантского муравья и бросил заклинание в узел, держащий над жвангом противоогненный щит. Щит слетел. Жванг отскочил в сторону, над головой колдуна просвистела когтистая лапа, но Стэнн, кинувшись на землю, перекатился в сторону, успев увернуться от ядовитого когтя и, не вставая, выстрелил в жванга очередью из огненных шаров. Жванг вспыхнул и лопнул, засыпав округу горячим пеплом.
Не дожидаясь, пока пепел осядет, Стэнн вскочил и кинулся к кустам, спасаясь от ринувшегося к нему второго жванга. Тот прыгнул наперерез и задел Стэнна колючим суставом членистой лапы. Мужчину отбросило в сторону, резкая боль пронзила бок. Жванг развернулся, готовясь к атаке, и Стэнн, рванувшись, взлетел, даже не встав на ноги. Чуть слышно выругался: чрезмерная трата сил. Левитировать лёжа намного сложнее, чем в вертикальном положении. Но выбора не было. Как кошка, развернувшись в воздухе лицом вниз, спикировал к поднявшему передние лапы в попытке зацепить внезапно улетевшего врага жвангу, бросил заклинание в узел щита. Повезло, что под брюхо опять кидаться не надо, жванг сам упростил работу. А хитёр маг, хорошее место для узла силы нашёл. Мало кому захочется лезть под скрежещущего жвалами муравья, чтобы щит сбросить.
Уничтожив щит, снова выстрелил огненной очередью, проследил, как оседает пеплом разорванный в пыль жванг. Огонь — единственный способ справиться с нежитью. Только он позволяет избавиться от неё навсегда.
Медленно приземлился, сел, вытирая пот с лица, с коротким стоном ощупал раненый бок: надо залечить, иначе боль будет мешать в сражении с магом. Приложил ладони к кровоточащей ране… и снова почувствовал опасность. Рванулся в сторону, больше инстинктом, чем разумом поняв, откуда исходит угроза. Но не успел. Страшный удар в спину взорвался болью в голове, из глаз посыпались искры. И, уже проваливаясь в беспамятство, Стэнн всю оставшуюся силу бросил на создание щита от чужого магического воздействия. Сил такой щит требовал немерено, но колдуну терять было нечего…
Очнувшись, Стэнн полежал немного с закрытыми глазами, пытаясь понять, где же он оказался. Судя по жёсткости, лежал он на досках, значит, маг перенёс его в избу. Это радует. Желал бы его смерти — убил бы прямо в лесу. Значит, хочет договориться? Или, наоборот, считает, что смерть для Начальника Магической Полиции должна быть долгой и мучительной, поэтому сразу не убил? В любом случае — он жив, а, следовательно, есть все шансы на освобождение.
Осторожно пошевелил скованными за спиной руками: магические наручники. Снять непросто, но возможно. Какой он, всё-таки, молодец, что успел поставить щит. Иначе бы задача по освобождению стала намного сложнее.
Попытался повернуться и опять коротко застонал от острой боли в боку. Открыл глаза и наткнулся на насмешливый взгляд мага. Узнал его сразу — Тэннер! — но вида не подал. Не стоит выкладывать все карты при первом же ходе.
— А ты живучий, Начальник, — усмехнулся маг. — Я ведь тебя здорово приложил, думал — концы отдашь. Ан нет, очнулся — и получаса не прошло.
Полчаса?! Как там ребята? Смогли ли жвангов остановить? Почему он был так неосторожен?! Даже не огляделся перед лечением. Рана у него, понимаешь! Мог бы и потерпеть! А теперь он тут отдыхает, а там ребята жизнью рискуют. Самонадеянный осёл!
Мысли метались в голове, грызла досада на свою оплошность, но лицо Начальника Магической Полиции оставалось непроницаемым.
— Зачем тебе это? — голос Стэнна звучал спокойно, даже безразлично.
— Что именно? — снова усмехнулся маг.
— Жванги, — коротко пояснил Стэнн. — Что ты собирался сделать? Куда их вёл?
— А ты ещё не понял? В город вёл. В Аместолу.
— Зачем? — повторил Стэнн.
Надо снять наручники. Тэннер его живым не отпустит, даже надеяться не стоит. Главное, не выдать себя. Отвлечь его разговором. Пусть возмущается, лишь бы не психанул.
— Отомстить хотел. Этот город изгнал меня! Я жил в нём десять лет, и вдруг — стал неугоден.
— Наверное, была причина?
— Причина? Причина — это ты! И сейчас ты за это ответишь!
— Я? — сделал вид, что удивился, Начальник, потихоньку запуская заклинание, укрепляющее щит от магического воздействия. Щит накалялся, вытягивая магию из оков и превращая их в никчемные железки. — Это я заставлял тебя готовить запрещённые зелья, делать любовные привороты, пускать в оборот зачарованные деньги? Это я вынудил тебя помогать контрабандистам и укрывать от правосудия пиратов?
— Смотри-ка, узнал! — иронично протянул Тэннер. — Ещё бы ты меня не узнал. Это ведь из-за тебя мне пришлось бежать из города, не успев собрать вещи, не захватив самого необходимого! В одном плаще пробираться по зимнему лесу, мёрзнуть ночами у костра…
— Ты хочешь, чтобы я тебя пожалел?
Наручники, потеряв всю свою магическую силу, бесшумно рассыпались в пыль, но Стэнн по-прежнему держал руки за спиной, выжидая удобного момента.
— Ты? Самый жестокий колдун всех времён и народов? Нет, я хочу не этого. Я мечтаю отомстить тебе за всё, что я пережил. За долгие месяцы странствий. За мою нищую жизнь. Я убью тебя. Но не сразу. Ты умрёшь медленной и мучительной смертью. А потом жванги захватят Аместолу и вырежут там всех жителей, посмевших пойти против меня. Ты понял, Начальник? Готовься к смерти!
Маг встал, собираясь исполнить свою угрозу, шагнул к Стэнну.
— Я бы не был так самонадеян! — Стэнн сделал неуловимое движение ладонями, резко вытянув руки вперёд, и на Тэннера упала магическая сеть — кошмар всех магов. Тэннер замер на миг, опешив от внезапного нападения и это было его ошибкой. За это неуловимое мгновение Стэнн выложился полностью, бросив в сеть всю свою оставшуюся после боя Силу, вытянув её даже из своего щита. Маг забился, пытаясь освободиться, но разорвать сеть с первого удара не смог. А дальше не стоило и пытаться: сеть тянула из пленника магическую силу, и он слабел с каждой секундой.
Стэнн устало привалился к стене. Он был полностью высушен. Сил не было даже на лечение. А рана, словно в
