Исцарапанная кожа вскоре напомнила о веревке, и женщина принялась мотать ногами, едва осознавая зачем. Ей удалось сесть, и глаза тут же выхватили две темные фигуры, освещенные красно-оранжевым светом. Их лица смазались, но решительные шаги наводили ужас и отчаяние — неужели это конец?!
Нет, она не могла поверить. Хотя старалась, пока отползала назад, упираясь ногами в мягкий травяной ковер. Но мужчины приближались быстро, и на шее будто стягивалась петля; один из них снимал толстые перчатки, второй скользил рукой по широкому ремню, нащупывая кинжал. И оба смотрели на жертву, запугивая ее равнодушным блеском в своих глазах.
— Пошли прочь! Не смейте! — Из-за неуклюжего движения женщина упала, и ее преследователи стали казаться еще страшнее. — Прочь!
Решительный некогда голос дрожал: никто и не думал подчиняться, что вызывало ужас и гнев.
— Убирайтесь, я приказываю! — Она сорвалась на визг и замерла, ожидая реакции. Но ответом послужил лишь размеренный шорох и скрежет кинжала о ножны.
Где-то вдалеке закричала птица: резко, отрывисто… Словно кликая беду, яркими вспышками отразившуюся на лезвии. Оно показалось на пару сантиметров и вдруг замерло, словно испуганное торопливым хлопаньем крыльев и звериным рыком.
Низкий и грозный, он мгновенно сковал воинов, а женщина оттолкнулась от земли и повернулась на звук — это был волк. Большой волк, стоявший у окраины поляны на чуть согнутых лапах. Его серая шерсть, перемешанная с белыми и черными волосками, ощетинилась на спине. Уши прижались к голове, а свирепый блеск в глазах будто приказывал убираться. Как и толстые желтоватые клыки.
Разомкнув челюсти, зверь рыкнул и дернулся вперед, чтобы напугать людей. И те отпрянули, бурча проклятья, но уходить не собирались. Один и вовсе шагнул вперед, с лязгом выхватывая меч — он бросил вызов, и волк принял его. Метнулся вперед, как стрела.
Мужчина попятился назад. Он выставил оружие перед собой, готовясь зарубить волка. Тот стремительно приближался и вдруг замер, когда меч рассек воздух у его морды. Тяжелое лезвие мешало воину быстро двигаться. Зверь подпрыгнул, широко открыл пасть и вонзил клыки в его запястье.
Меч упал, и вокруг разнесся истошный крик. Приземлившись на лапы, волк стал рывками тянуть человека на себя. А тот вопил все громче и громче. Ослепленный болью, он начал колотить морду зверя свободной рукой, глядя в его глаза, отражающие бездумное неистовство. Но с каждым ударом зубы все глубже входили в плоть, волк злился все больше и резче мотал головой. Кровь летела во все стороны, текла в пасть, смешивалась со слюной и капала на землю.
Второй мужчина топтался рядом, сжимая рукоять кинжала. Все происходило слишком быстро, а он привык бороться с воинами и не знал, что делать. Только зверь не медлил и сильнее дернулся, заставляя человека упасть на колени. Вопль превратился в остервенелый хрип, перемешанный с рыком: волк разжал челюсти и бросился вперед. Его зубы клацнули у самого горла мужчины, который успел вцепиться в шерсть, но рана ослабила хватку. Еще рывок, и жертва упала на спину. Окровавленная рука с прилипшей шерстью взметнулась к небу. Пальцы затряслись, растопырились, послышался булькающий звук, и рука исчезла в траве.
Бормоча ругательства, второй воин неосознанно приблизился. Сначала он увидел брызги крови на цветах, а затем и человеческое лицо. Круглые глаза, широко открытый, перекошенный рот и блестящие в нем зубы создавали подобие жуткой маски, а горло… Горла не было, только изодранное мясо.
Волк стоял рядом и медленно поднимал голову. Его морду и грудь покрывали багровые кляксы, а из пасти свисали лоскуты кожи. Яростные глаза неотрывно следили за воином, а в теле угадывалось напряжение, готовность атаковать. Послышался низкий рык, и человек бросился прочь, к деревьям, спотыкаясь и оглядываясь.
Все закончилось, и тишина хлестнула по ушам, будто гром. Постепенно вернулось испуганное стрекотание цикад, провожающих солнце, невидимое из-за крон, пушистых и темных. Их кривые тени уже упали на закрывающиеся цветы, откуда все еще доносился шорох — пленница так и не освободилась. Запуталась ногами в длинных стеблях и беспомощно дергалась, пытаясь оборвать их.
Но те не поддавались, и она выгнулась, чтобы схватить путы руками. Это удалось, но пальцам не хватало сил, и отчаяние сковало горло: криков не было, значит, рядом или волк, или убийцы! Кто бы ни выжил, он немедленно расправится со связанной жертвой, которая всем естеством ощущала бег времени. Его мало. Мало! Сознание заволокло туманом… нет, нельзя терять сознание! Нужно бороться, чтобы убежать от воинов! Или притворится мертвой и обмануть зверя? Выбор невелик, а ошибка станет роковой.
Мир вдруг качнулся, а тело закололо, будто иголками. Женщина обмякла, повинуясь нахлынувшему равнодушию, зовущему в беспамятство. Но холодное мокрое прикосновение к ободранной коже запястий резко вернуло ей способность мыслить. Сердце неистово заколотилось, грозя переломать ребра — сзади волк!
Она не подумала об этом — ощутила, и в подтверждение влага стала теплой, а чужие зубы дернули веревку. В тот же миг спину будто пронзило молнией, и несчастная рывком перевернулась, не выдержав и мгновенья неизвестности. Обреченность не спасла все еще туманный разум от кошмара: зверь стоял так близко, что можно было видеть короткие реснички над желто-зелеными глазами.
Он навострил уши и спокойно моргал, рассматривая тусклый красный камень на серебряной цепочке, видневшейся под одеждой. А женщина не могла оторвать глаз от перемазанной кровью морды и с содроганием ждала нападения. Ждала мучительно, чувствуя, как внутренности крутятся, сплетаясь в узел — скорее бы все кончилось…
Секунды обратились в вечность, а бездействие волка истязало. Голова закружилась, и она не выдержала — упала лицом в примятую траву, судорожно всхлипывая. Ее замутило, когда белая шерсть на лапе волка ярко блеснула. Послышался мягкий звук… словно кто-то ломал трухлявый пень, и звук этот пленил сознание, которое уже не могло различать увиденное глазами. Женщине казалось, что лапа меняется: становится шире, пальцы удлиняются, а волоски на ней шевелятся и слипаются.
Они теряли цвет, растворялись на глазах и обнажали неприятную светло-серую кожу. Но и та менялась, напитывалась чем-то извне, пока не стала бледно-персиковой. Угловатые линии разглаживались, приобретая округлые формы, и скоро в них можно было узнать человеческую руку. Странный звук исчез так же внезапно, как и появился. За ним скрылась и конечность — дернулась вверх, обнажая ноги. Босые мужские ноги, с широкими икрами и длинными серыми волосками, дрожащими в глазах пленницы, будто та смотрела на воду.
Не отличая ложь от яви, она перевернулась и взглянула на стоящего рядом мужчину. На его широкую выпуклую грудь и расправленные плечи, дающие начало мускулистым рукам, толстую коротковатую шею и лицо. Молодое лицо… Но тогда отчего волосы седые?
Будучи едва
