«Оборотень? — равнодушно удивилась пленница. — Нет, их давным-давно прогнали за горы. Их нет здесь».
Вслед за эмоциями пропало и все остальное. Будто кто-то задул свечу, и мир покрылся тьмой.
* * *Сознанье возвращалось неторопливо и мучительно. Первой возобновилась давящая боль в голове, умноженная тошнотой из-за образа окровавленных губ. Губ оборотня, что невозможно — их выгнали из Ильмисара больше двадцати поколений назад, когда звериные инстинкты стали угрожать людям. Да и не похож он на тех монстров, которым художники рисовали огромные пасти с иглообразными зубами и когти длиною с палец. Этот походил на обычного волка. Хотя… рассмотреть его как следует возможности не было.
Словно желая исправить оплошность, женщина распахнула глаза, но увидела лишь скопление черных и белых точек. Их яркость обожгла зрачки и тут же исчезла под тяжестью черного бугристого потолка с торчащими коричневыми нитями.
«Корни, — мелькнуло в голове, — земляная пещера?»
Именно, что подтверждала такая же неровная стена у левого плеча и запах дождя. Спину кололо, и беглянка поморщилась, трогая ладонями настил из молодых веточек с остатками пожухлых листьев. Она вдруг заметила непривычную свободу и поднесла руки к лицу — оковы исчезли, а царапины на запястьях скрывала темно-зеленая кашица, напоминающая пережеванную траву.
Этот цвет несколько взбодрил. Напомнил о деревьях, поле и желтых сюрко воинов, идущих в свете заката. Золотисто-желтые лучи до сих пор не исчезли — текли сквозь неровный вход справа, за которым виднелись черные силуэты дрожащих ветвей. Однако что-то загораживало их наполовину. Что-то большое, совсем рядом.
Опираясь на локти, женщина села и увидела неровный камень величиной с пень ясеня, торчащий из земли. Его обматывала лохматая веревка, сложенная кольцами у настила и сомкнувшаяся поперек талии, отчего живот мгновенно похолодел. Встрепенувшись, беглянка дернула путы — стащить не выйдет, но сбоку нашелся узел, подаривший надежду. Да только рано: тугой и гладкий, он не сдался беспокойным пальцам и лишь ободрал кожу вокруг ногтей.
Испуганный дух вскоре сдался. Только обреченность не позволяла остановиться: некто был уверен, что она захочет уйти. Почему? Догадки щемили грудь, заставляли рвать проклятую веревку и крутиться на месте, разбрасывая веточки подстилки. Ничего не помогало, а узел, казалось, затянулся еще сильнее. Отчаяние росло, и женщина бросила никчемные попытки, чтобы осмотреться. Но как только голова поднялась, тело охватил ступор: шагах в десяти от нее, около стены, бурлил вымазанный сажей котелок.
Он стоял над меньшей по размеру ямкой, в которой играли языки пламени. А рядом на корточках сидел… мужчина. Полностью обнаженный, с темно-серыми волосами чуть ниже плеч и желтыми огоньками вместо глаз, обращенными на пленницу. Он не двигался какое-то время, а затем медленно встал и ушел в темноту.
Послышалось журчание, и оборотень вернулся, держа в руках миску, умещавшуюся в ладони. Не стесняясь наготы, он уверенно прошагал к настилу и замер, когда женщина испуганно отпрянула.
— Не бойся, это всего лишь вода. — Голос оказался мягким и приятным, но в словах он делал ударение на первую гласную, отчего беглянка растерялась.
Не желая вызывать гнев, она торопливо взяла питье и вжалась в стену, расплескав несколько капель. И впрямь вода, только миска больше напоминала расколотый череп какого-то зверя: неглубокая, с двумя выпуклостями с одной стороны и плоская с другой.
— Ты говоришь? — Слова выскочили непроизвольно, и женщина испуганно замерла, ожидая удара или того хуже…
— Конечно, — оборотень улыбнулся, сел на настил, и ветви жалобно треснули. Уже затухающий свет озарил лицо, и желтое пламя в глазах исчезло, — меня зовут Велор, а тебя? — Снова ударения достались лишь первым гласным. Во всех словах, кроме имени.
— Арелла, — тихо ответила беглянка, уверенная, что это допрос.
— Как?
— Арелла… — Сердце забилось чаще, и она сильнее прижалась к холодной стене.
Но оборотень неожиданно хохотнул и покачал головой.
— В чем дело?
— Ни в чем, просто… странное имя. Будто ворона каркнула.
— Что? — от удивления в голосе женщины мелькнуло раздражение, но она обуздала себя и вновь начала бояться.
— Прости, — Велор дружелюбно улыбнулся, показывая зубы. Вполне человеческие на первый взгляд, — я давно ни с кем не разговаривал, а растения не обидчивы.
— Давно? — Беседа помогла расслабиться, и Арелла осознала, как сильно хочет пить. Однако лишь мысль о воде в чьем-то черепе вернула тошноту. — Сколько ты уже здесь?
— Через четыре или даже три зимы я перестал их считать.
— Четыре года? Но это немыслимо! — Преодолевая брезгливость, женщина все-таки сделала глоток. — Оборотней ни за что не пустят в Ильмисар. До гор, разделяющих наши земли, много дней пути. Тебе нужно было преодолеть города… но мы ничего не слышали о чужаке.
Она забылась, но отвердевшие глаза Велора напомнили о его сущности, и пещеру окутала тишина. Лишь котелок продолжал мирно бурлить, источая аппетитный мясной запах.
— Зачем ты спас меня? — выпалила Арелла, когда молчание стало невыносимым.
— Не спас, а вернул долг, — резкие слова подвели черту, означавшую конец бессмысленным речам, — ты помогла мне в замке несколько дней назад — я узнал твои волосы. Правда, тогда они были длинными…
С тем же суровым взглядом оборотень протянул руку, и женщина выронила осколок черепа, прижимая колени к груди.
— Зачем ты открылся? Зачем привел меня сюда? — Ее затравленный вид не сочетался с разгневанным голосом, и ладонь Велора застыла в воздухе.
А затем опустилась, следуя за глазами:
— Из-за этого.
— Камень? — Арелла с готовностью ухватилась за цепочку. — Хочешь, чтобы я отдала тебе его?
— Мне он не нужен, — вкрадчиво ответил оборотень и повернулся к выходу: дневное светило погасло, уступая место ночному. Чуть меньшее по размеру, оно излучало такой же свет, что пробивался днем сквозь грозовые тучи, и показывал четкие силуэты деревьев на улице. — Уже поздно. Сейчас ты поешь и ляжешь спать.
Глава 2. Наперегонки по кругу
— Спать? Нет, объясни мне! — сказала Арелла, но Велор молча окинул ее взглядом и поднялся на ноги:
— Завтра.
— Объясни немедленно! — Приказной тон заставил оборотня прищуриться.
Его глаза стали ярче, будто напитавшись злобой, и женщина испугалась. Она снова вжалась в стену и затаила дыхание, не в силах отвернуться от этого буравящего взгляда.
— Завтра, — твердо повторил Велор.
Убедившись в ее покорности, он отвернулся и направился к котелку. Арелла опустила голову и заметила крепкие мышцы на ягодицах. Только сейчас она осознала, что находится рядом с совершенно голым… мужчиной? Кажется, да, судя по телосложению и голосу, но подтверждения память не сохранила. Зато в ней была окровавленная волчья морда, а наяву — веревка,
