— Это что за перелётная птичка, — взревело огненное чудище, и из второй его руки вылетел огненный поводок, обхвативший меня за щиколотки. Демон потянул его на себя, отчего я зашипела от неприятной боли и поднялась на ноги. Ещё раз убедилась, плохая была идея! Очень-очень плохая!
— Бальтазар! Отпусти ее! — прохрипел кэп в попытке содрать ошейник.
— Так это твой птенчик. А она ничего, красивая, — ухмыльнулся огненный тип. — Птичка, зачем прилетела?
— Давай меняться, ты отпускаешь моего мужа, а вместо него забираешь меня.
Кому-то эта фраза может показаться весьма пафосным и чересчур заносчивым заявлением с моей стороны, но, поверьте, на самом деле, это совсем не так. Честно признаюсь, едва ли это не единственный случай во всей моей жизни, когда высказанное мной предложение исходило не из эгоистических соображений, а напротив, носило исключительно альтруистический характер! И дело даже не в капитане, он сам дурак, раз ввязался в подобную авантюру с нефритовой статуэткой дракона. Нет, на чаше весов стояло гораздо большее количество жизней, это судьбы всех членов экипажа "Касатки". И я отчётливо понимала, что со мной ребята пропадут, а с Ястребом у них будет хоть какой-то маломальский шанс на спасение и возвращение домой.
Конечно, весьма самодостаточно было полагать с моей стороны, что демон согласится на подобный обмен, но это уже другой вопрос, относящийся исключительно к здравому смыслу. Хотя недавно мы выяснили, что поступки мои в последнее время вообще не блещут ни умом, ни сообразительностью.
— Хорошая идея, мне нравится, я заберу сначала твою душу, а потом твоего ненаглядного. Знатно сегодня подкреплюсь, я уже ощущаю твою магию… И мне она нравится.
Огненная плеть подхватила меня под талию и оторвала от земли, демон вскинул вторую руку в попытке, должно быть, испить мою душу (или, Темные Боги его знают, зачем он лапы свои поднимает), но неожиданно кэп схватился двумя руками за огненный повод, ведущий к его шеи, и с силой дёрнул на себя. Демон слегка покачнулся, лишившись равновесия. Своды храма оглушил гневный рык, отчего я невольно прижала ладони к ушам. Кэп не теряя времени даром, выхватил из ножен меч и со всей силы ударил по огненной плети. Залу ослепило яркой вспышкой, плеть от удара заискрилась и угасла, даруя свободу. Ястреб тут же бросился в мою сторону, и повторил трюк с уже моими огненными оковами. Яркая вспышка, и я полетела на пол.
Чудовище немного замешкалось, видимо не ожидал подобной наглости со стороны моего пирата, бешено взревел ещё раз и бросился на мощных лапах в сторону кэпа. С яростным рёвом он налетел на мужчину и огромной лапой отбросил его в стену, Ястреб со стоном сполз на каменные плиты и потерял сознание. Я, на всякий случай, бросила быстрый взгляд на предплечье: брачная вязь на месте, значит жив, а потом подняла глаза на демона. Теперь я предстала перед ним совершенно беззащитная один на один.
Он тоже оценил сложившуюся ситуацию и вальяжной походкой подошёл ко мне, ухмыльнулся клыкастым ртом, поднял руку и направил в мою сторону мощную струю огня. Надо признаться, что я уже представила вместо себя горстку пепла, и уж чего я совершенно не ожидала, когда механически подняла руку вперёд в защитном жесте, что это как-то поможет. Вокруг будто образовался невидимый щит, и огонь плавно обогнул меня со всех сторон ни капли не повредив. Невероятно, вот это чудеса! Я в удивлении осмотрела свою чудотворную руку.
— Кольцо, — прошипело чудовище.
Мой взгляд тут же устремился на маленькое медное колечко. Так вот в чем дело!
Монстр в один огромный прыжок оказался радом со мной и подхватил меня под талию своей огромной когтистой лапишей.
— Кольцо отдай! Немедленно! — взревело чудище, — Или я тебя сейчас преломлю как тростинку!
— Не преломишь, — уверенно заявила я. На самом деле убежденности в этом совершенно не было, просто захотелось так заявить из чувства противоречия. Демон глухо зарычал в ответ, но ничего предпринимать в доказательство своих слов не стал. Я же поудобнее решила разместиться в его лапе, ну а что жить нужно в удовольствие, хотя бы те короткие мгновения, которые разделяют меня от скорой трагической смерти.
— Не выйдет. Мне было предсказано вернуть это кольцо его владельцу в обмен на сокровенную мечту. — пояснила я.
— Дай угадаю, птичка, ты хочешь свободы для вас с муженьком? — клыкасно ухмыльнулся Бальтазар. Я лишь кивнула в подтверждение его слов. — Нет, желание только одно, и отпущу кого-то одного!
— Хорошо, тогда отпускай моего супруга, — быстро определилась я с выбором. В принципе, и выбирать было не из чего, в глубине души я всегда знала, что монстр с ужасный лицом должен умереть. Обидно конечно, вот так умирать, когда новая семейная жизнь только началась, а я не познала всех ее прелестей, но чудовище должно умереть!
— Итак, подытожим, я отпускаю этого человека, — демон небрежно указал кончиком когтя в сторону лежачего без сознания кэпа, — А ты отдаешь кольцо?
— Именно так, — подтвердила я.
Кэпа окутал легкий туман, и он растворился в воздухе. Я же со вздохом сняла колечко и протянула его демону. Он поддел его на кончике когтя и клыкасто улыбнулся:
— Я несказанно рад, поэтому убивать тебя не буду. Уточню, этот мужчина действительно твой муж?
— Да, по магическим законам, — подтвердила я, кивнув в сторону брачной вязи на предплечье. На мгновение, мне показалось, что счастливый демон дарует мне свободу во имя большой и чистой любви и семейных ценностей.
— Замечательно, это меняет дело в корне. Ты будешь жить. Проведем ритуал, чтобы ты попала в полное мое услужение и душой и телом. Ты так красива, — с этими словами чудище очертило контур моего лица, а я печально подумала: "Ну что за извращенец!"
— Ты смелая птичка, ты меня совсем не боишься, и это мне нравится, — продолжал распекаться Бальтазар.
Я действительно его не боялась, не видела особого смысла в страхе перед своей скоропостижной кончиной, или что меня сейчас ожидает?
Демон полоснул когтем по своей лапе, уколол мою ладошку и сжал наши руки, а потом зашептал какое-то заклинание.
Мне же было ужасно досадно, что я вот так просто угодила в рабскую ловушку, но в глубине души затаила злобу: если мне подвернется случай,
