Мне хоть и везло в том, острие долгое время не могло зацепить меня, но к середине ночи я стала понимать, что отсутствие кольца даёт свои результаты, моё внимание постепенно рассеивалось, трудно было собраться с мыслями, да и сами заклинания получались с каждым разом всё слабее и слабее. В какой-то момент лезвие сабли скользнуло по моему предплечью, на рукаве тотчас же проступило алое кровяное пятно. И в это же самое мгновение в воздухе заискрился огненный круг, из которого на палубу вышел Бальтазар в сопровождении двух демонов, и с диким ревом троица принялась крушить скелетов, испепеляя их до тла.
Через час всю палубу покрыли горсти пепла, если вначале скелеты настойчиво воскресали словно птицы-фениксы, то ближе к рассвету их пыл заметно поубавился.
— Команда! Отступаем! — взревел капитан Роджер, который всё это время не покидал палубы призрачного корабля. Костлявая рука взметнулась вверх, призывая ветер, который помог перенести сгоревшие останки скелетов с "Касатки".
— Только вернись, Ястреб! Ты у меня попляшешь! В четвертый раз не повезёт только круглым неудачникам! — яростно размахивал он кулаками нам на прощание с мыса уплывающего в утренний туман корабля.
— Буду иметь в виду! — отсалютировал ему кэп и, вскинув револьвер, четвертый раз за ночь снёс его черепушку.
Я ненадолго позабыла обо всех минувших бедах и неприятностях и тихо улыбнулась незадачливому капитану скелетов. Но если о чем-то позабыла я, это не значит, что забыли про меня: когтистая лапа сцапала меня за шкирку словно нашкодившего котёнка, потом поудобнее перехватила под талию и исчезла вместе со мной в огненном портале. Ни я, ни кэп, даже не успели толком разобраться в произошедшем беспределе!
Оказалась я тет-а-тет с Бальтазаром в уже знакомом храме, только вот от прошлой разрухи, учиненной демоном, не осталось и следа. Купол и арочные своды были как новые, нигде не было заметно даже царапинки.
— Здравствуй, птичка моя, — пророкотало чудовище, опуская меня перед собой на ноги.
— Давно не виделись, — прошептала я в ответ.
— Хотел бы я прояснить ситуацию. Ты когда планируешь освобождать меня?
— Я вообще этого пока не планирую, — честно созналась я и потупила глаза, ну а что, не поднимет же он на меня свою лапу?
— Я даже не сомневался! — рыкнул монстр, но поспешил взять себя в руки и продолжил, — В таком случае, хочу напомнить, что длительность моей жизни, напрямую зависит от твоей. Насколько я понял, что ты птичка или не равнодушна ко всяким опасного рода приключениям, или просто невезучая от рождения… Но смысла этого не теряется. Итак, чтобы с тобой ничего плохого не случилось, и мы смогли бы прожить долгую счастливую жизнь, ты должна быть под моим полным контролем. Поэтому с этой минуты это место — твой новый дом. Добро пожаловать домой, птичка!
Я, честное слово, опешила немного от такой неслыханной наглости!
— Нет, так дело не пойдет, — встала я в позу и скрестила руки на груди, — Здесь парадом командую я, если ты забыл!
— Наглая кури… Птица! — взревел демон и разнёс ближайшую колону. Я закатила глаза, Светлые Боги, какие мы неуравновешенные!
— Впредь, когда мы наедине обращайся ко мне не иначе как Госпожа Аннабель! — авторитетно заявила я, вторая колонна тотчас же рассыпалась в каменную крошку.
— Встань напротив меня смирно. Не размахивай своими лапами и не рычи. Нет, здесь я жить не останусь, хорошая попытка, Бальтазар.
— Госпожа Аннабель, может вернёмся к обоюдоприятному обращению "птичка"? — демонюга сделал грустный, раскачивающийся вид, что я едва ли ему не поверила.
— Я подумаю. Все будет зависеть от твоего поведения. Придется, тебе охранять меня на расстоянии. Но, можешь не переживать, скоро я вернусь домой и заживу тихой, мирной жизнью. Не могу с уверенностью обещать, но по крайней мере сейчас в мои планы не входит наше с тобой дальнейшее общение.
— Госпожа Аннабель, могу я вам предложить каплю своей крови, это поможет вам сохранить ваш магический дар, чтобы в случае чего, вы смогли сами постоять за себя?
— Неплохая идея, — в показательном сомнении пропела я, хотя у себя в мыслях я уже отплясывала танец победителя, — Это что же, ты моим братом станешь?
— Вот ещё! — фыркнул демон, — Это в мои планы не входит! Если я недостаточно ясно выразился в прошлый раз, то позволю себе намекнуть ещё разок: ты очень красива и смела, Госпожа Аннабель. И я просто в восторге от твоей дерзости, Госпожа Аннабель! И я даже немного рад, что я твой раб, Госпожа…
Я поспешно отскочила от озабоченного демона на шаг назад и выставила вперёд руки в качестве преграды, ну точно, как есть извращенец!
— Всё предельно понятно. Не продолжай. И да, ты меня убедил, можешь впредь обращаться ко мне по провищу "Птичка"!
— Спасибо, Птичка. Я рад, что наши отношения налаживаются. Ты, случайно, заодно не надумала остаться?
— Нет, не надумала. Слушай, а я случайно не получу ещё вместе с твоей кровью долгую жизнь без старости, — поспешила я вернуться к животрепещущим вопросам.
— Нет, это просто позволит тебе пользоваться магией так, как ты делала это раньше, я вижу, что ты заметно ослабла без кольца. А если хочешь, жить дольше, то могу в жены взять тебя. — демон недвусмысленно изогнул бровь и выдвинул вперёд челюсть наподобие ослепительной улыбки, от которой я должна была растаять и потерять голову, вышло правда немного устрашающе.
— Я намёк поняла ещё с первого раза. Скажу тебе прямо: замужество не интересует. Давай уже свою кровь, а то мне домой нужно, у меня, между прочим, муж на корабле остался, волнуется, должно быть.
— Знаю я какой он тебе муж, — пропыхнел демонюга, затем полоснул себя когтем по ладони и коснулся моего пореза на плече, отдельное спасибо за то, что резать меня второй раз не стал.
Буквально через минуту я почувствовала себя бодрой, полной сил и готова была горы свернуть, великолепное ощущение!
— Ну что, птичка, не надумала остаться?
— Нет, Бальтазар, спасибо. Если ты не будешь столь навязчивым, то обещаю, что подумаю по поводу твоего досрочного освобождения.
— Хорошо, птичка, если что-то с тобой случиться, чирикни обязательно, помни, что мы с тобой в одной связке!
— Обязательно, — улыбнулась я демону и добровольно подалась в его лапищи. Пространство осветила огненная вспышка, все расплылось, и я оказалась в своей каюте на корабле.
Первым делом, конечно, бросилась на палубу в поисках кэпа, он стоял на мысу корабля, с силой сжимая перила и всматриваясь в бесконечную туманную даль.
— Кэп, я вернулась, — прошептала я, немного побаиваясь сделать шаг в его сторону. Хмурое лицо резко повернулось в мою сторону и постепенно приняло расслабленный вид:
— Эни, никогда. Никогда больше не исчезай так. Слышишь? — прошептал он мне в
