Все трое решительно двинулись к зверинцу. На улице к ним присоединился Лед, покинувший Юлькину комнату сразу, как только туда пожаловали гости. Юля шагала твердо, но в глазах поблескивали слезы обиды и возмущения. Сашка взял ее за руку, ободряюще сжал.
Дверь в лабораторию распахнули без деликатности, без стука. У стола стоял профессор и при свете керосиновой лампы что-то осторожно переливал из колбы в пробирку. При виде гостей он застыл в полнейшем недоумении.
– А? Что?
– Где лаборант? – рявкнул Павел.
– Не знаю, – окончательно растерялся ученый. – Еще до темноты ушел к клеткам и больше не появлялся.
С улицы донеслось протяжное мяуканье, Лед явно хотел привлечь их внимание. Все четверо вышли из помещения, увидели белое пятно у крайнего вольера, направились к нему. Сначала ничего не было видно, но потом, вглядевшись, они заметили среди мечущихся огромных лисиц лежащую фигуру в сером балахоне и пятна крови, темнеющие на грубой ткани. Лаборант был мертв.
Глава 5
Как смеялось небо
– А еще говорят, что на этом свете нет справедливости, – размышлял Павел по дороге обратно. – Вот же она. Не прошло и двух дней, как упырю обратка прилетела. Как думаешь, долго мучился?
– Слушай, а тебе не кажется, что все слишком просто? Как нарочно: не успели вычислить злоумышленника – и на тебе! И флакон у него в комнате на самом видном месте. Ты бы оставил, не выбросил? На подставу смахивает, – высказался Сашка. Было еще что-то, в самой ситуации с лаборантом беспокоившее, не укладывающееся в логику, но что именно, он и сам никак не мог уловить и сформулировать.
– Ну вот, приплыли. Сам же говоришь, все складывается одно к одному, зачем накручивать? Меня сейчас больше жрец занимает.
– А этот-то тут каким боком?
– Да тем же самым. На подконтрольной ему территории завелся злоумышленник, чуть ценного новичка не угробил, а он ни сном ни духом. Развлекается со своим любовником, а что в секте за дела творятся, ему и дела нет. Какой он после этого жрец? Сейчас, дай вспомнить, как на собраниях раньше говорили, во – ставит личные интересы выше общественных! А мы – герои, взяли и сделали за него работу, нашли убийцу. Ну а то, что его раньше нас судьба покарала, так это уж дело случая!
Настроение у Павла было приподнятым, он напоминал охотничьего пса, унюхавшего зайца.
– Несерьезно все это как-то…
Павел остановился, сказал неожиданно твердо:
– Думаешь, я тут развлекаюсь? Я к этой цели шел почти год и сейчас понимаю, что до нее остался один шаг. Каким он будет, не столь важно: нужна революция – будет революция, понадобится бунт – устрою бунт. Жреца собственными руками придушу, если дело того потребует, не побрезгую, а своего добьюсь. Не будет залетный булыжник, место которому в самой заднице вселенной, людьми моей планеты управлять! Какими бы они ни были – оглушенными, живыми, молодыми, старыми, и какими бы сказками он их ни кормил. Получит фашист гранату, не сомневайся! Я от своей жизни ради этой цели отказался, от Ирки, от будущего. Так что про несерьезно ты зря. Все очень серьезно. Завтра все решится, так или иначе. А сегодня, пока еще есть возможность, надо «хитин» приготовить. Ты говорил, у тебя свой заряд есть, вот за ним и ступай, а я к Камню. Буду убеждать Его Космическое Владычество в необходимости народного вече. Ну а дальше как сложится…
В каморке Сашку ждал ужин. Как он и предполагал, еда не сильно отличалась от того, что им давали в трапезной, но принимать пищу в одиночестве, без стеклянных глаз вокруг, было, конечно, значительно комфортнее.
Он быстро перекусил и стал готовиться к вылазке. Под балахон надел свой армейский комплект, по привычке стал искать фонарик, потом плюнул, вспомнив, что без батареек и фонарь, и молоток имеют примерно одну и ту же эффективность освещения. Вышел, когда уже совсем стемнело. От подсветки Камня-глаза предметы вокруг расплывались причудливыми тенями, а над головой висела полная луна, добавляя не столько свет, сколько зловещую атмосферу.
Сориентироваться на местности не составило труда, он уже достаточно хорошо ее изучил. Вспомнил, что подходили они с Коляном к поселению с севера и первый заряд он заложил, продвинувшись совсем недалеко от крайних построек. Балахон он снял, не доходя до кустов шиповника, который широкой полосой опоясывал северные подходы к городку. Пятнистая маскировочная одежда теперь надежно скрывала его от посторонних глаз, позволяла слиться с травой и листьями, по которым он теперь передвигался ползком. Вот и полуразрушенное здание, осталось найти ту самую присыпанную ямку.
К счастью, искать пришлось недолго, Сашке повезло зацепиться за бикфордов шнур, который он тогда тоже успел замаскировать, утопить в осенней листве. Осторожно сматывая нить, он постепенно добрался до самой закладки. Есть! Кусок «хитина» приятно тяжелил руку. Для осуществления плана он сейчас был дороже золотого слитка. «Надо же, – подумал Сашка, – а ведь прошло всего несколько дней, чуть больше недели! А кажется, что сто лет уже». Он подумал о Юльке, о том, как им хорошо вместе, о будущем. На душе стало тоскливо. Снова понадобилось усилие воли, чтобы не дрогнуть, не дать слабину. Он боец, сталкер, Птицелов. Он должен справиться, несмотря ни на что.
Едва успел снова накинуть балахон и спрятать под ним заряд и шнур, как услышал невдалеке протяжное «Мяяяу!». Лед будто укорял его за легкомысленную ночную прогулку в одиночку.
– Все в порядке, Лед! – уверил его Сашка. – Мы справимся.
Общий сбор был назначен на вечер, место – на плацу у Камня-глаза. Александр спрашивал и у Юльки, и у Павла о порядке церемонии, но те только пожимали плечами. Ничего подобного на их памяти до сих пор не происходило. Решили действовать по ситуации. Павел готовил речь, а Сашка успел еще раз переговорить с ученым, который после несчастного случая с напарником выглядел совсем поникшим. Профессор слушал вяло, но обещал помочь с голосованием против жреца, если до этого дойдет дело.
Когда живые вышли на плац, там уже собрались оглушенные монахи и монахини, явившиеся раньше по велению жреца. Сам жрец нервно расхаживал у светящегося кристалла. Павел встал напротив него, как на дуэли. Сашка, Юлька и ученый остановились поодаль. Картина, которая им открылась, была одновременно пугающей и завораживающей. В сгущающихся сумерках свет Камня-глаза стал ярче, красные
