– А можно мне все-таки с вами? – с надеждой спросил ученый после того, как Сашка изложил ему порядок предполагаемых действий. Профессор был ужасно напуган и самим планом нейтрализации Камня, а еще больше – последствиями. Александр отнесся к такой реакции с пониманием – обыватель, хоть и ученый, что с него возьмешь?
– Остаться – лучший для вас вариант, – спокойно ответил Сашка. – Ну посудите сами, сразу после взрывов, когда будет ясно, что Камень дезактивирован, придется очень быстро пробираться к своим. Рации у нас нет, сообщить о произошедшем другим способом невозможно. Бежать придется через болото и лес – значит, с высокой вероятностью встретить какую-нибудь зверушку наподобие ваших подопечных. Со мной будет Лед, с ним мы в любом случае прорвемся. А вот защиту кого-либо еще я гарантировать не смогу. По-хорошему, Юле бы тоже остаться здесь, но кот может просто отказаться оставить хозяйку, поэтому идти нам придется вместе.
– А пал… новый жрец? – упавшим голосом поинтересовался ученый.
– С ним пока не все ясно, – помрачнев, ответил Сашка. – Надеюсь, что он сможет выжить в схватке с Камнем и тогда будет вам помогать здесь.
Ученый обреченно кивнул. Взгляд Александра привлек наполовину собранный саквояж.
– Что здесь? – спросил он, указывая на поклажу. Только сейчас до него дошло, что выглядело все это подозрительно. Побег сам по себе понятен, но запас пробирок?
– Не губите, птицелов! – снова заверещал ученый. – Я никому не хотел зла!
– Антидот?! – догадался Сашка. – Вы весь дневной запас хотели с собой унести?
– Только половину концентрата, – забормотал профессор, оправдываясь. – Оставшегося всем бы хватило на сутки. Камень запрещает создавать большой резерв, только на сорок восемь часов. А мне ведь тоже нужно будет впоследствии снимать симптомы.
– А это что? – Сашка извлек из саквояжа пробирку с ярко-голубой жидкостью, отдаленно напоминавшей свечение глаз Льда.
Лицо профессора покрылось красными пятнами.
– Это антимутант…
– Выходит, вам все-таки удалось довести его до ума. Вы поэтому решили сбежать? Подумали, что исчерпали свою полезность для Камня, и он от вас избавится?
– Вы не понимаете! Это главное открытие в моей жизни. Не представляете, чем пришлось пожертвовать ради него! И вот наконец устойчивый результат. В обычном мире меня ждет Нобелевская премия, не говоря уже о контрактах с ведущими странами мира, пострадавшими от излучения. И не забывайте, что антимутант позволит очистить планету, а это благородная цель, оправдывающая любые средства. Камень ждет открытий, развития, расширения Зоны. Он вообще до сих пор верит в свои наполеоновские планы. Вот Юлия, например. Думаете, мой помощник, бездарь с редкими проблесками мыслей, просто так за ней ухлестывал? Нет, дорогой птицелов, по заданию Камня. У того, видите ли, возникла идея-фикс создать в Зоне настоящую земную семью, чтобы положить начало популяции людей нового мира. «Ева» к нему сама пришла, а вот с «Адамом» возникли проблемы. А вы-то, небось, решили, что покорили пришельца своим обаянием? Очнитесь, молодой человек, вы просто оказались подходящим кандидатом в пару к сестре-настоятельнице после того, как лаборант был отвергнут! Ну а антимутант – прорыв в науке, вещество, снижающее угрозу от фауны, попавшей под излучение, он собирался использовать исключительно в сельскохозяйственных целях. Чтобы повысить продолжительность жизни сектантов, добавив в пищу животные элементы. Неужели вы думали, что я мог позволить использовать силу своего изобретения только лишь на расширение рациона питания местных болванов?!
Сашка поморщился, глядя, как в добродушном, трусоватом профессоре взыграла спесь. И еще ему стало ясно, что ученые работали почти вслепую, совершенно не представляя, какую ставку делал Камень на их открытие. Во всяком случае, о будущей армии оглушенных животных и захвате мира с их помощью профессор, похоже, вообще не имел понятия. Но и рассказывать ему об этом сейчас не было смысла.
– Об этом позже. Сейчас расскажите о принципе действия антимутанта, скорости реакции. И без утайки!
– По результатам многочисленных тестов организм животного блокирует мутационный вирус за пять-шесть часов. Моментального перевоплощения, к сожалению, добиться невозможно, это не волшебная палочка, поэтому обезопасить путь по лесу он не поможет. Но единожды введенный антимутант действует стопроцентно, зверь полностью возвращается в свое обычное состояние, исчезают все отклонения. Испытано на летучих мышах, на волках, птицах, лисах. Можете сами убедиться, клетки сейчас наполовину опустели. Держать нормализованных зверей нет никакого смысла, они теперь безобидны.
– Отдайте пробирку!
– Зачем?!
– Для страховки. Она останется у меня, чтобы у вас не возник соблазн нарушить данное мне слово. Впрочем, насколько я понял, теперь вы и сами заинтересованы в том, чтобы дождаться здесь военных и вертолет для эвакуации. Меньше риска. Представляю, как бы вы сейчас пробирались по болоту и зарослям со своим саквояжем!
– Не было выбора, – устало сказал ученый. – После вчерашней показательной смены жреца и демонстрации возможностей Камня стало ясно, как много он может узнать о каждом из нас и насколько мы перед ним уязвимы. Побег действительно сопряжен с серьезным риском, но я был готов. Это намного лучше, чем дождаться очередного вытаскивания скелетов из шкафа и принудительного оглушения. Увидев вас, я подумал, что вы теперь палач и вас направили ко мне для расправы…
– Я не палач. И вам не судья, во всяком случае, пока. Но прошу не сомневаться – если вы снова окунетесь с головой в заботы о своей персоне, забыв об остальных, суда вам не миновать. Настоящего, земного. Прямо сейчас в ваших руках шанс проявить себя с лучшей стороны. Советую им воспользоваться. Итак, подытожим. К вечеру должен быть готов концентрированный «каменный сон», чтобы ночной отдых монахов был дольше обычного. Завтра, если до их пробуждения не успеет подойти помощь, вы раздадите всем «глоток жизни», объяснив, что это лекарство. Да-да, придется объяснять, рассказывать, успокаивать! Очнувшиеся оглушенные не будут ничего помнить, поэтому вы для них явитесь спасителем. Если жрец не выживет в схватке, действовать вам придется самостоятельно. Очень надеюсь, что сейчас говорю с порядочным человеком, а не с дезертиром. Подумайте о своем будущем!
Ученый снова кивнул. Голубая пробирка перекочевала из саквояжа в карман Сашкиного комбинезона – он теперь надевал его под балахон постоянно. Ученый выглядел понуро, и уверенности в том, что он не подведет и не струсит, не было. Но и другого выхода тоже.
Нужно было торопиться. За оставшееся до часа Х время предстояло успеть сделать еще очень многое.
Глава 2
В нашем смехе и в наших слезах
Ключ от склада и записку Александру доставил посыльный монах. Отдал в руки, поклонился, развернулся и ушел быстрой походкой, размахивая серыми рукавами в такт движению. Сашка давно уже перестал воспринимать монахов настороженно и сейчас смотрел вслед сектанту с жалостью. «Потерпи, еще немного, брат!» – мысленно подбадривал его Сашка, да и себя заодно настраивал на боевую операцию. Всегда проще
