Пашка удалялся, не оглядываясь. Александр осторожно возложил букет к подножию Камня-глаза и начал отступать, разматывая шнур. Один раз нить застряла, пришлось бить поклоны, изображая ритуальные действия, пока клубок вновь не стал разматываться. Отойдя на десять метров, Сашка остановился и сел на землю спиной к светящемуся кристаллу. Вдохнул, выдохнул, достал из кармана коробок спичек, нащупал кончик шнура. Несколько секунд он потратил на изучение листка, оставленного Павлом. Это была карта местности с обозначенными ловушками, подобными той, в которую в свое время угодил Белов. «Спасибо, брат!» – мысленно поблагодарил друга Сашка. Подождав еще пару минут, решительно чиркнул спичкой и, убедившись в том, что веселый огонек переполз на нить и быстро побежал по ней, одним прыжком отскочил на боковую дорожку.
Он бежал по направлению к Камню-сердцу, на ходу сбрасывая с себя балахон и растворяясь в ночном полумраке. Добежав до нужной точки, рухнул на землю, приник к биноклю. Пульс стучал в висках, сквозь этот стук Сашка не сразу услышал сначала один негромкий хлопок, а затем, практически сразу, второй. Свечение, исходившее от кристалла, замигало и стало гаснуть. В бинокль он увидел выросшее облако над частоколом, огораживающим вход к Камню, и фигуру, метнувшуюся из-за ограждения. Сашка успел разглядеть в затухавших сполохах, как человек в балахоне сделал пару шагов, остановился, обхватив руками голову, и с безмолвным криком рухнул на землю. В этот момент красноватый свет Камня-глаза окончательно погас, Зону накрыла непривычная тьма.
Поняв, что все кончено, Сашка ринулся к лежащей на земле фигуре. Тьма не была непроглядной, с неба светили звезды, и луна, на счастье, была полной – он видел, куда нужно бежать. Павел лежал навзничь, лицо застыло восковой маской, а из глаз лились кровавые слезы. Александр приник к груди друга, но лишь для того, чтобы окончательно убедиться, что тот мертв. В последние секунды перед окончательной дезактивацией Камень отправил смертельный болевой заряд, разорвавший сосуды в голове неверного ставленника. Отомстил, успел. Сашка сжал кулаки и по-звериному зарычал, едва сдерживая злые слезы. Рывком поднявшись с колен, он бросился к полуоткрытой калитке. Внутри ничего не было видно, и он, ломая спички, попытался сначала рассмотреть происходящее при свете маленького огонька, а потом вспомнил про фонарик. Достал, включил – яркий луч ударил в небо, подтверждая, что все получилось и аномалия побеждена, раз тут снова работают батарейки. Сашка нацелил фонарь в центр, и мстительная радость заполнила его душу. Локальный взрыв распотрошил каменную глыбу и надежно покрыл разлетевшиеся куски ровным изолирующим слоем, не оставив твари шанса выбраться наружу. «Хитин» сработал на отлично. Смерть Пашки была не напрасной.
Вот только горевать сейчас некогда. Теперь требовалось привести помощь. Сашка побежал к медпункту, где ждали известий Юля и Лед. По дороге не удержался, завернул на плац. Некогда величественный кристалл, наполнявший своим сиянием огромную территорию поселения, так же, как и Камень-сердце, был разнесен на мелкие куски. Не осталось ни единой искорки, все было наглухо запечатано дезактиватором. Убедившись, что и здесь все в порядке, Сашка двинулся дальше: время поджимало.
Юлька все поняла по его лицу. И про победу над Камнем, и про смерть Павла. Она решительно перекинула рыжую косу за спину, поднялась и стала натягивать резиновые сапоги.
– Что это? – удивился Сашка, заметив валяющуюся на полу разорванную в клочья подушку.
– Это Лед, – спокойно объяснила Юлька. – Несколько минут назад, скорее всего, в тот момент, когда уходил Камень, Ледик вскочил, зарычал, выпустил когти и бросился на подушку. Помнишь, все говорили, что он Избранный? У них была какая-то связь. Теперь, надеюсь, она разорвана навсегда.
Сашку прошиб холодный пот.
– Не думаешь, что вместо подушки должна была быть ты? – мрачно предположил он. – Сдается мне, Его Каменное Владычество пытался не только Павлу отомстить.
– Саша, это мой Лед! Неужели ты считаешь, что он мог убить меня, даже по приказу?
– Знаешь, похоже, сам Камень недооценил этого кота. Не знаю как, но он сумел вывернуться из-под пресса чужой воли и выпустить демона в пустоту.
Лед понимал, что говорят о нем, и переводил взгляд с Сашки на Юльку, сидя на стуле напряженным столбиком.
– Спасибо тебе, брат! – сказал Александр.
– Спасибо, родной! – тихим эхом отозвалась Юлька и всхлипнула.
– Пора! – скомандовал Сашка, и через несколько секунд они быстрым шагом направились к границе Зоны. Лед не отставал, держался рядом и даже чуть впереди, выделяясь в ночной темноте белым сугробиком.
Сашка сверился с картой, подсвечивая себе фонариком. Вот лучший проход, без лишних зигзагов и мимо густо расставленных ловушек. Да, если бы не Павел и его подсказка, их путь был бы гораздо опаснее.
– Сюда, – показал он направление рукой. – И надо поторапливаться. До рассвета мы должны успеть дойти до территории наших, за стену.
Юле был непривычен путь по лесу, она то и дело спотыкалась о корни и коряги. Но Лед бежал уверенно, будто знал самый безопасный путь. Сашка поглядывал на карту и с каждым шагом все больше убеждался, что так оно и есть. Может, звериное чутье помогало Льду обходить ловушки, а может, он так же, как составитель карты, знал, где они расставлены.
До болотца дошли минут через двадцать. Пока Сашка подбирал опорные палки для себя и Юльки, кот ушел куда-то в сторону, и вскоре они услышали требовательное мяуканье. Лед остановился около небольшого холмика, от которого начиналась узкая тропинка, составленная из кочек. Судя по всему, это был брод, не обозначенный на карте. Пришлось снова полагаться на интуицию или знания Льда, и полосу топи они преодолели быстро, след в след, практически не замочив ног. Дальше начинался густой лес с еле заметными тропками. За болотцем уже не было ловушек, самый опасный отрезок пути остался позади. Теперь только ориентироваться на охотничье чутье, чтобы не встретиться со зверями-мутантами. Хоть время и было дорого, на несколько минут остановились перевести дух.
– Павел долго мучился? – спросила Юлька.
У Сашки перед глазами снова всплыла фигура, метнувшаяся за частокол, неуверенные движения, как у раненого зверя, сжатые ладонями виски в безуспешной попытке унять нарастающую боль и немой крик на застывшем лице.
– Не думаю, – ответил он. – Несколько секунд, и все.
Сашка не стал озвучивать подробности о том, как Камень взорвал в голове Павла смертоносную бомбу и какие страдания пришлось испытать другу перед смертью.
Для дальнейшего пути перегруппировались. Сашка шел впереди, освещая тропинку фонариком, за ним Юлька, и замыкающим бежал Лед. Он сам переместился в хвост, добровольно взяв на себя обязанность охранять их сзади, со стороны покинутой ими Зоны. Юлька оглядывалась, убеждаясь, что с котом все в порядке, а Сашка, наоборот,
