— Ага, хорошо, — сказал Шура где-то над ней. — Первый переход, да?
Неожиданно Люда поняла, что давно никуда не падает и уж точно не разбивается на мелкие ледяные осколки — она сидела на диване, сжимала в руках стакан воды с корвалолом, а чуть поодаль негромко стонала Марго, запрокинув голову и зажимая пальцами окровавленный нос. Кругом была тьма: клубясь грязными клочьями дыма, она подступала к дивану, и Люда не видела, что скрывается за ней.
— Выпей, выпей, — рука Шуры вынырнула из тьмы и подтолкнула стакан вверх, к губам. Люда послушно сделала несколько глотков, и прохладное маслянистое прикосновение к губам освежило ее и взбодрило. Недовольно заворчав, тьма откатилась от дивана и медленно рассеялась: Люда увидела, что находится в дорого и вместе с тем довольно аскетично обставленной гостиной. За панорамным окном была ночь и огромный город, расцвеченный множеством красок.
— Лучше? — Шура неслышно обошел диван и опустился в кресло возле окна. Тьма шевельнулась, послушно обтекая его тело и мягко размывая очертания и цвета. Пожалуй, это было к лучшему: насколько успела рассмотреть Люда, сегодня Шура выглядел гораздо хуже, чем вчера.
— Лучше, — кивнула Люда. — Где мы?
— У меня дома, — ответил Шура. — В Москве.
— В Москве? — гнусаво переспросила Марго. Потеки крови на лице придавали ей жуткое сходство с уродливой маской. Шура указал куда-то в сторону и произнес:
— Там салфетки в коробке, возьми.
Марго со вздохом подняла с пола большую пластиковую коробку и вынула несколько влажных салфеток. Люда подумала, что, возможно, все складывается не так плохо, как ей показалось сначала: во всяком случае, они с Марго все еще живы и здоровы, переход через зеркало их не изувечил, а Шура пока вроде бы не собирается делать с ними ничего плохого.
— Я бы вам кофе предложил, — с извиняющимися нотками в голосе промолвил Шура. — Но вам еще домой отправляться, так что, пожалуй, не надо.
— Как ты? — с искренней заботой спросила Марго. Было видно, что нынешнее состояние Шуры тревожит ее до глубины души — Люда обнаружила, что ощущает какую-то смутную неловкость, будто мешает студентке и ее бывшему преподавателю быть по-настоящему искренними.
Шура неопределенно пожал плечами.
— Пока жив, — ответил он. — Знаменский, конечно, тот еще тип, и холопы его не лучше. Но и я не лыком шит…
Люда подумала, что глупо было бы сомневаться в способностях Шуры после того, как он перетащил через зеркало двоих буквально через пару дней после сложнейшей операции.
— Расскажи нам, — спокойно и твердо сказала Люда. — Расскажи, как все было.
Черников очень неприятно усмехнулся.
— Если я расскажу вам все, что знаю, вас убьют быстрее, чем вы скажете «Ах», — глухо произнес он. — Моя проблема как раз в том, что когда-то давно я стал носителем информации не своего уровня — и после этого меня прибрал к рукам Знаменский. Нужны подробности, кто это?
Люда и Марго одновременно кивнули. Рука Шуры медленно поднялась к виску и так же медленно опустилась: в этом простеньком движении было что-то непостижимо жуткое.
— Всеволод Ильич Знаменский — посредник между Советом магов и правительством людей, — промолвил Шура. — Очень матерый и опытный интриган, который уже много лет балансирует и в нашей, и в людской власти и умудряется не падать. Так вышло, что мы знакомы с ним уже десять лет… и эти чипы, — Черников осторожно прикоснулся ко лбу, — его работа. Мы сотрудничали в самых разных сферах, и в итоге у меня накопилась критическая масса знаний. Такая, с которой не живут.
Люде почему-то снова стало холодно, будто чья-то невидимая рука опять схватила ее за футболку на груди и потянула в зеркальную глубину.
— Типа мавр сделал свое дело? — подала голос Марго. Люде было страшно смотреть на нее: побледневшее лицо девушки было искажено самым настоящим страданием.
Шура кивнул.
— Вроде того. Но Знаменский не стал бы действовать грубо, — он было засмеялся, но тотчас же зашелся в хриплом кашле. Потом, когда глухое влажное бульканье иссякло, Черников продолжал: — Эти черви — разработка его института по заказу человеческого правительства. Делает магов очень внушаемыми к чужому воздействию, и это правильно. Мы по своей природе бунтари, которые не будут ни перед кем гнуть спину. А людям во власти нужны другие маги, покорные и тихие. Не задающие вопросов.
— Потому что если они будут задавать вопросы и возмущаться, их сразу же лишат сил, — проговорила Люда. Шура посмотрел на нее с уважением: так, как смотрят на того, кто намного выше и значительнее тебя.
— Я об этом не знал, — произнес он. — Но я знал очень много о других делах института. Стал мешать Знаменскому одним своим наличием в мире, и он отправил меня в колледж — чтобы я разобрался с Мовсесяном, а попутно подцепил червя, лишился магических сил и неминуемо погиб бы от какой-нибудь простенькой колдовской дряни типа той зеленой слизи, которую вы по общаге вычищали. Ясное дело, мне никто бы не стал помогать.
Марго сдавленно ахнула и прижала пальцы к губам. Люда увидела, что по щеке девушки медленно скатывается слезинка.
— Я не подселял червей, — твердо сказал Шура. — С ними работает кто-то другой. Вряд ли он находится на территории колледжа — ему нужна лаборатория, червей в стакане хранить не будешь.
— Мы тебе верим, — сказала Марго и за себя, и за Люду. — Как нам его найти?
Шура печально усмехнулся.
— Люда, ты ключ к хозяину Мовсесяна, — серьезно произнес он. — Ты была человеком, но он почему-то решил сделать тебя магом. Надо понять его мотив.
Люда только руками развела. Накатившая растерянность почти заставила ее плакать от собственной беспомощности.
— Я не знаю, — прошептала она. — Что с меня взять? Ботаничка, синий чулок…
Шура погрозил ей пальцем.
— Но-но! Ты очень талантлива. Если приложишь усилия, то тебя посвятят через год. Первый контакт через зеркало закончился удачей — такое редко бывает.
Люда сидела, опустив руки на колени и чувствуя, как слова Шуры ложатся на ее плечи тяжелыми глыбами. Значит, талантлива… Осталось только смириться с тем, что прежняя жизнь окончательно недостижима, перестать за нее хвататься и попробовать извлечь пользу из нынешнего положения.
— Загляни в себя, — продолжал Шура. Тьма, плававшая вокруг него дымными кольцами, медленно рассеялась, и Люда с ужасом убедилась, что ее бывший коллега совсем плох. В существе, сидевшем у окна, почти ничего не осталось от молодого, сильного и красивого мужчины. — Загляни в себя и пойми, что в тебе привлекло хозяина. Только так ты сможешь его найти.
— Лаборатория, — сказала Марго. Она смотрела прямо на Черникова,
