Несколько минут Люда всматривалась в его спокойное лицо, а затем сказала:
— Я тебе верила. Все это время я тебе верила.
Эльдар улыбнулся. Выкатил из-за стола второе кресло и тоже сел.
— Мне все верят, — сказал он. — Уж такова моя натура.
— Где мы? — спросила Люда, чувствуя, как по телу растекается медленная вязкая слабость. Эльдар взял с подставки одну из пробирок, наполненную темно-зеленой жидкостью, и сделал несколько глотков.
— В подвале той церкви, — ответил он. — Знаменский устроил тут лабораторию, а магический щит закрывает ее от излишне любопытных. Черников тут несколько недель ковырялся, но так ничего и не нашел, — Эльдар презрительно ухмыльнулся и добавил: — Не по его мозгам орешек.
«Вот почему мне снилось, что Мовсесян ведет меня именно в церковь», — устало подумала Люда. Смотреть на Эльдара не хотелось. Теперь, когда паззл сложился именно таким образом, ей больше всего хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Впрочем, она понимала, что это невозможно — было ясно, что настырная преподавательница, которая лезет туда, куда не следует, больше не покинет этого места.
— Но какой мотив..? — поинтересовалась Люда. — Я не понимаю, почему…
Эльдар одарил ее очаровательной белозубой улыбкой и придвинул к Люде маленькую чашку. На дне колыхалась прозрачная голубая жидкость. «Вот и все, — со странной отстраненностью подумала Люда. — Я выпью эту отраву, и моя история закончится».
— Ты пей, — мягко посоветовал Эльдар. — Иначе тебя прикончит обширное кровоизлияние в мозг. Где-то… — он завел глаза, прикидывая. — Где-то через четверть часа.
— А разве ты не этого добиваешься? — спросила Люда и удивилась тому, насколько слабо и беспомощно прозвучал ее голос. Эльдар отрицательно покачал головой.
— Конечно, нет. Ты нужна мне живой и здоровой.
Такой поворот не мог не удивлять. Люда послушно выпила содержимое чашки: неприятный запах белокудренника донесся до нее словно бы издалека. Эльдар удовлетворенно кивнул.
— Ну, вот. Умница. Это, конечно, редкостная дрянь, но тебе поможет.
— Я не верю, Эльдар, — негромко промолвила Люда. — Это не можешь быть ты.
Эльдар вопросительно поднял левую бровь.
— Почему?
— Ты любишь колледж, — ответила Люда. — Любишь этих ребят. Ты не стал бы делать из них подопытных крыс… А еще… — в горле запершило, но Люда все-таки закончила фразу: — Еще ты терпеть не можешь Знаменского. Ты не стал бы на него работать.
Эльдар посмотрел на нее с усталой грустью. Люда вдруг подумала, что он в самом деле мог бы стоять за всей этой историей. У Эльдара был доступ к белокудреннику, были прекрасно организованные лаборатории в оранжерее и в подвале церкви, он ненавидел Черникова и почти сразу подселил ему червя… А когда понадобилось снять точные результаты эксперимента, он притащил сюда чуть ли не весь институт Знаменского. Стал бы великий интриган идти ему навстречу, если бы Эльдар не работал на него?
— Почему я? — спросила Люда. — Я же не маг, а обычный человек. Чего ты хотел? Проверить работу червя на людях?
Эльдар тихо рассмеялся, и Люда вдруг ощутила пробирающий до костей ужас.
— Ну нравишься ты мне, — сказал он, просто и спокойно. — Вот я и решил тебя наградить. Видишь ли, магия — это очень хорошо. Это правильно. Жаль, что ты отказываешься это понимать. Потому что…
Он не закончил фразу, с изумлением уставившись на большую темно-синюю сосульку, торчавшую из правой верхней части груди. Люда вскрикнула; Эльдар криво оскалился и попробовал вытянуть сосульку, но не смог — рука безвольно упала, и он откинулся на спинку кресла. Из-под сосульки на рубашку потекла кровь.
— Вот так, — сказал Егор. О нем забыли и Люда, и Эльдар — а парень пришел в себя, собрался с силами и швырнул в своего куратора иглу, то самое оружие магов для дистанционного нападения. Прихрамывая, Егор подошел к столу и произнес: — Только дернись, тварь. Еще добавлю.
В эту минуту парнем двигала чистая ненависть: Люда чувствовала, как ее темно-синие искры рассыпаются в стерильном воздухе лаборатории — она вполне понимала Егора, который в эту минуту решил отквитаться с Эльдаром за все: за червей, за это подземелье, куда их приволок мертвый убийца, за то, что Карина когда-то приворожила наставника. Вспомнив про приворот, Люда только и успела воскликнуть:
— Нет! — и вторая игла, не такая крупная и иззубренная, как первая, пригвоздила Эльдара к спинке кресла. По его губам пробежала кривая усмешка, и он потерял сознание.
Егор испуганно выпрямился и обернулся. Возле входа в лабораторию стоял Черников, на удивление нелепо смотревшийся здесь в пижаме и тапках. Впрочем, это было не смешно, это было жутко. Пройдя к столу, Черников одобрительно посмотрел на Егора и произнес:
— Отличная игла, Хмельницкий, — похвалил он. — Быстро растает?
— Минут через десять, — мрачно ответил Егор, и Черников уважительно качнул головой. Люда с трудом отвела взгляд от уродливых рубцов, покрывавших голову Шуры, и спросила:
— Как ты нас нашел?
Черников ухмыльнулся. Склонившись над Эльдаром, он несколько раз резко и громко втянул ноздрями воздух — затем Шура выпрямился и ответил:
— Зеркало в лесу. Моя личная червоточина в пространстве. А остальное уже дело техники, — сунув руку в карман, он вынул маленький смартфон и продемонстрировал Люде и Егору. — Спер у Знаменского на добрую память. Перезагрузил программу Мовсесяна, и он принес меня сюда. Как раз вовремя.
Люда почувствовала, что ее тошнит. Шура дунул на свою иглу, и она растаяла, оставив после себя тонкую полосу странного запаха, одновременно мерзкого и притягательного. Эльдар шевельнулся в кресле и приоткрыл глаза.
— А, — протянул он. — И ты тут, мальчик-даэранчик?
Шура посмотрел на него с неподдельным презрением. Люду повело, и она стала клониться набок — лаборатория качнулась и медленно поплыла по кругу.
— Это не Эльдар, — еле слышно промолвила Люда. — Это Ваня Кричевский, наш библиотекарь… — мир вращался все быстрее и быстрее, и потрясенные лица Егора и Шуры размазывались некрасивыми пятнами, но Люда все-таки собралась с силами и сказала: — Каженник, который лечился в институте Знаменского. Проверь его, Шура. Я думаю, он очень сильный маг.
На несколько мгновений перед глазами сомкнулся серый занавес, и Люда погрузилась во тьму. Но вскоре во тьме мелькнула алая лента, обвилась вокруг запястья, и Люду резко, самым натуральным пинком выбросило в реальный мир. Она увидела, что уже не сидит в кресле, а стоит — Егор держал ее за руку, и их запястья были соединены той самой сверкающей лентой. Увидев, что она пришла в сознание, Черников удовлетворенно кивнул.
— Ну вот, петля Меркавы работает. Этот молодой человек тебя поддержит до возвращения в колледж, — сказал Шура и обернулся к сидящему за столом: — Ты права, это действительно не Эльдар. Шрамы забыл добавить.
Человек за столом пренебрежительно хмыкнул и взглянул Люде в глаза.
— Как ты догадалась? — спросил он. — Просто скажи, как ты поняла.
Люда неопределенно пожала плечами и крепче взяла
