— Простите, — сказала она со всей возможной искренностью. — Язык у меня без костей. Уж я и огребала за него не раз, а все толку нету.
— Будет вам, — улыбнулся Черников и сменил тему: — На каком вы курсе?
— Первый, — сказала Карина. — Не поверите, буквально позавчера днем меня отловил мой личный куратор. Вещи в зубы и погнали наши городских…
Черников посмотрел на нее с уважением.
— Первокурсникам редко дают личного куратора, — произнес он. — Значит, вы действительно талантливы. Кто у вас?
— Эльдар Смирнов, — сообщила Карина, и с лица Черникова мигом слетело мягкое выражение: он весь подобрался, словно зверь, готовый к прыжку, а на щеках заиграли желваки. На всякий случай Карина даже чуть-чуть отодвинулась на скамье. Кто их знает, этих магов, может, этот Черников псих припадочный.
Впрочем, ничего особенного не случилось. Черников потер переносицу и сказал:
— Хотите бесплатный совет?
— Хочу, — ответила Карина. — Я все, что бесплатно, очень хочу.
— Будьте очень осторожны, — промолвил Черников. — Ваш куратор — мягко говоря, опасный человек. С ним не то, что надо держать ухо востро, с ним надо… да я даже не знаю. Ходить да оглядываться. Так что будьте осторожны.
— Хорошо, — кивнула Карина. Ей нисколько не хотелось лезть в эти магические разборки, которые, судя по всему, были у обитателей колледжа в порядке вещей. — А вы давно его знаете, да?
— Давно, — откликнулся Черников и поднялся, должно быть, ноги затекли. — Когда-то я убил его.
Карина натурально открыла рот от изумления. Первым порывом было вскочить со скамьи и, побросав пожитки, спасаться бегством и забыть на веки вечные о том, что на белом свете вообще существует магия. Но, разумеется, побега не получилось: в здание вокзальчика вошел Эльдар, задумчиво подбрасывая на ладони монетку.
Черников обернулся и замер, словно появление Эльдара обратило его в камень. Карина смотрела на куратора и не могла отвести взгляд от грубых нитей шрамов, стекавших от ключиц — горловина тонкого серого свитера выставляла напоказ уродливые следы вскрытия. За свою жизнь Карина видела слишком много фильмов ужасов, чтобы перепутать их с чем-то еще. Эльдар скользнул по девушке безразличным взглядом и сказал:
— Экспресс подан.
Оцепенение отпустило и Карину, и Черникова — поняв, что, по крайней мере, прямо сейчас никого убивать не будут, они собрали вещи и подались за Эльдаром к выходу. У вокзальчика стоял самый заурядный микроавтобус с открытой дверью — повинуясь жесту Эльдара, Черников отправился в салон, а вот Карину куратор аккуратно придержал под локоток: вроде бы мягко, но не вырвешься.
— Добралась нормально?
— Да, — кивнула Карина и добавила: — Да, спасибо. Что-то злые тут все, в этом Дербенево…
Никогда не подводившее ее шестое чувство сейчас подсказывало, что весь гонор надо запихать в то глубокое место, куда не заглядывает солнце, и быть паинькой.
— Классовая ненависть, как говорит моя коллега, — сказал Эльдар, глядя мимо Карины. — С Черниковым ехала?
— Нет, — испуганно помотала головой Карина и выпалила: — Но он сказал, что с вами надо держать ухо востро…
Как обычно, скорость языка оказалась быстрее скорости мысли, и Карина ойкнула. Эльдар усмехнулся.
— Все правильно сказал. Ладно, поехали.
Маршрутка оказалась забитой народом — парни, девчонки, кто-то нарочито равнодушный, кто-то испуганный, кто-то смотревший свысока. Черников забился куда-то на задний ряд, Карина устроилась на неудобном кресле, развернутом лицом к двери, а Эльдару места не хватило, и он встал в проходе, привалившись спиной к поручню. Девочка, сидевшая возле Карины, маленькая заплаканная блондинка, смотрела на него с таким ужасом, что у Карины екнуло сердце.
— Ну что, дамы и господа, — сказал Эльдар, когда маршрутка тронулась. — Второй курс меня знает, для вновь поступивших я Смирнов Эльдар Сергеевич, проректор по воспитательной и преподаватель биологии. Первокурсники, сейчас называю фамилии и номера комнат, как приедем, сразу заселяетесь в общежитие. Не пьянствовать. Не курить. Помойку в комнатах не разводить и бордель не устраивать. По лесу не шататься. Это ясно?
Первокурсники дружно кивнули. Какой уж тут пить-курить, они с перепугу и дышать-то собирались через раз. Карина подумала, что вряд ли на первом курсе всего шестеро человек. Наверно, основная масса заселилась раньше. Заплаканную блондинку звали Марией Гольцовой, и ее распределили в одну комнату с Кариной. Когда Эльдар закончил перечислять имена, фамилии и номера комнат, смуглая цыганистая девушка на заднем ряду подала голос:
— Вот не любите вы меня, Эльдар Сергеич. Двое перваков! Чем я заслужила?
— Марго, королева моя, я тебя люблю всем сердцем, — дурашливо признался Эльдар, и это было так мило, что даже краснолицая Гольцова не могла не улыбнуться. Второкурсники расхохотались, а Марго с нарочито пристыженным видом спряталась за спинку кресла. — Но общежитие не резиновое, и ты это знаешь. Ладно. Завтра в девять в актовом зале торжественное собрание, кто не придет, будет наказан мною лично. Кстати, прошу любить и жаловать, — широким жестом Эльдар указал на Черникова, который явно захотел последовать примеру Марго и спрятаться куда-нибудь подальше. — Александр Александрович Черников, инспектор министерства образования плюс спецкурс по алгебре и началам анализа.
Студенты издали дружный стон грешников на сковородке. Судя по всему, в колледже учились сплошные гуманитарии. Эльдар вскинул руку, призывая к тишине.
— И еще, — сказал он. — Второй курс, это касается вас. Даже не думайте хвалиться мастерством перед вновь прибывшими. Накажу, и очень строго.
Долговязый парень, сидевший с поджатыми ногами на колесе, опустил глаза и спрятал левую руку в карман.
Карина видела, что он гонял между пальцев серебряный шарик, рассыпавший по сторонам мелкие брызги света.
***
В комнате, кроме Карины, Гольцовой и Марго, была и четвертая соседка, высокая и тощая. Когда девушки зашли в комнату, четвертая, лежавшая на кровати с книгой, дружески поздоровалась с Марго и устало сказала:
— Я Елена. Природный знахарь, если вам это о чем-то говорит. Очень прошу меня по фигне не дергать.
Карина сбросила вещи у кровати, выбрав скромную койку у окна — Гольцовой досталось неудобное место почти у двери, но плакса, вопреки ожиданиям, не стала протестовать — и сказала:
— А я Копылова. И не люблю, когда на меня с ходу наезжают.
Елена отложила книгу и смерила новую соседку неприятным оценивающим взглядом.
— Чурка, что ли?
Карина вспыхнула, как спичка.
— Сама ты чурка, слышь! — рявкнула она так, что отдалось по всей общаге. — Кто тут тебе чурка?!
— Девки, алё, — сдавленно сказала Марго: согнувшись в три погибели, она запихивала пакет с одеждой под кровать. — Чего вы с полпинка-то завелись? Пошли лучше вон примем за встречу.
— Смирнов же запретил, — Гольцова сидела на кровати и то и дело проводила по щекам ладонями. Карина только сейчас увидела, какая она хрупкая и маленькая. Елена с надменным видом отвернулась от первокурсниц и снова открыла книгу.
— Да
