И вот к обеду, когда сил идти почти не было, и я уже подумывала попросить привал, лес неожиданно кончился. И мы оказались на небольшом пригорке. А внизу как на картинке расположилась небольшая деревушка — десяток глиняных избушек с соломенной крышей, частый частокол, хиленькие сарайчики и… тишина.
— Тихо, — заметил Дарен, поправляя мешок. — Ни жителей. Ни живности.
— Может, спят? — предположил Эльяр.
— В деревне никогда не спят, — ответил Хват, выступая вперёд и ещё раз внимательно осматривая окрестности цепким взглядом, стоящий рядом Красный громко сплюнул в сторону и оскалился. — Молодёжь остаётся тут, тылы прикрывать будете. Обсидиан, ты?
— С вами, — куратор снял с плеча мешок и, не глядя на нас, бросил. — Тайфун за старшего. Не вернёмся через десять минут, уходить назад и быстро. Всё понял?
— Да.
Даже Тарк шутить не стал, не та ситуация была. Вот она пустая деревенька перед нами, где нет ни души, и именно нам предстояло узнать, что же с ними произошло. При этом постараться не сгинуть самим.
— Защиту обновили, живо, — гаркнул лысый Зверолов.
Мы закивали.
— А если вдруг там помощь кому нужна? — неожиданно выступил вперёд Эльяр. — Если есть раненные?
— Стой здесь, Светлый, — куратор всё-таки обернулся и покачал головой. — Стой здесь.
«Некого здесь спасать», — говорил его взгляд, и лишних слов больше не понадобилось, целитель побледнел еще сильнее и замолк.
Мы не стали ждать, когда тройка старших скроется, начали сразу обновлять защиту, начеркали защитный круг и стали ждать.
— Это ведь не Перевёртыши, — вдруг произнёс Эльяр.
— С чего взял? — Солод выплюнул старую травинку и взял новую.
— Не косят они целые деревни. Не так они действуют.
— Может, раньше не так было, а сейчас вот этак, — не сдавался Тарк. — Кто их зверей знает, что у них в голове есть.
А я в который раз подумала — за что он их так ненавидит? Ведь именно ненавидит.
— Так далеко от перевала? — подал голос Дарен, присаживаясь на траву, и покачал головой. — Проще напасть на деревушки, которые рядом находятся, чем идти в такую даль. Понимаю, не любишь ты Перевертышей, но не надо делать их дураками.
— А там же готовы к такой неожиданности, в тех деревнях у перевала. Поэтому эти твари и ушли так далеко. Эффект неожиданности.
— Не слишком ли далеко? — ехидно поинтересовалась я, не в силах смолчать. — И разве Маги пропустили бы такую группу незамеченной? А ещё у нас мирный договор.
— Какой договор, Серая, они же звери, хищники, им не ведомы цивилизационные отношения.
— А то я смотрю, Посол Перевёртышей в зверином обличии по столице шастает, и покойная Императрица на свадьбе в шерсти скакала по столам, — огрызнулась в ответ и села рядом с Дареном на молодую зелёную травку.
— Может и скакала, нас же там не было, — парировал Солод. — Император дураком был, что заключил тот союз, за что и поплатился жизнью, а мы десятилетиями смуты.
— Ты только в Академии такое не ляпни, враз выгонят, — заметил Тайфун.
— Как ты думаешь, что там? — тихо поинтересовалась я у него.
— В том то и дело, что никого там нет, Лика… Живых нет.
Думать об этом было страшно, но и промолчать я не могла. Потому что сейчас тишина была ещё ужаснее.
— Почему ты так уверен в этом?
— А ты думаешь иначе? — продолжая смотреть вперёд, ответил он. Весенний ветерок мягко трепал русые волосы. — Мы не слышим ни крика, ни звука, ни стонов о помощи. Там никого нет.
— Я же говорю Перевёртыши, — вновь встрял Тарк и бескомпромиссно продолжил. — Совсем распоясались, монстры. Давно надо было их приструнить, а не браки заключать.
Я уже было открыла рот, чтобы произнести, что-нибудь резкое в ответ, но Дарен меня опередил.
— Это не Перевёртыши. Эльяр прав, они так не действуют. Даже Одичавшие не могут быть столь жестоки, чтобы вырезать и разодрать на части целую деревню.
— И ты их защищаешь? — вспыхнул парень. — Почему?
— А чего ты так на них взъелся? — поинтересовалась я, оборачиваясь. — Что тебе они сделали?
Солод будто окаменел, его лицо приобрело нездоровый белый оттенок. Но длилось это недолго. Сглотнув, молодой человек отвёл взгляд и отрывисто произнёс:
— Десять лет назад они забрали мою сестру. Мы были близнецами. В тот день она гуляла с гувернанткой в парке, я тоже должен был пойти, но заболел и мать оставила меня дома.
— Это произошло прямо в столице? — недоверчиво переспросил Эльяр.
— Вот именно, что в столице. Среди бела дня. Мать пыталась добраться до Императора, требовала вызвать посла, но ей отказали, — в голосе универсала слышалась такая боль и злость, что я невольно вздрогнула.
— А отец? — осторожно поинтересовалась я.
Лицо Тарка вновь исказилось, на этот раз от ненависти.
— Нет! Ему было всё равно. Он словно вычеркнул Дамину из нашей жизни, из семьи, даже запретил упоминать её имя.
«Потому что знал, что на самом деле с ней произошло».
— Её так и не нашли? — тихо спросил Тайфун.
— Нет. Звероловы тоже ничего не смогли обнаружить. Так за что я должен их любить?
Это был вопрос, на который ни у кого из нас не было ответа. Я отвернулась, вновь смотря вниз на пустую деревню. Впервые мне было немного жаль его, но сейчас надо было думать о другом. О том, что именно здесь произошло.
«Уж лучше бы это были Перевёртыши», — подумалось мне.
Время шло, медленно отсчитывая секунды, минуты.
Шумел ветер в высоких кронах деревьев, которые слабо стонали и трещали от его порывов. Там в густой чаще за нашими спинами пели песни птицы, а внизу была всё та же тишина.
Я провела рукой по траве, которая сразу же защекотала кожу и, зажмурившись, подставила лицо тёплому весеннему солнцу.
— Кто-то идёт, — неожиданно громко произнёс Дарен и мгновения покоя закончились, так и не успев начаться.
Мы повскакивали, судорожно поправляя одежду и внимательно всматриваясь в высокую фигуру, в которой без труда можно было различить нашего куратора.
— Тайфун,
