Завтрак был выше всяких похвал. Или я просто изголодался в лесу? Нет, скорее здешние домашние эльфы расстарались для блудного хозяина. Омлет, приправленный каким-то острым, но необычайно вкусным соусом был выше всяких похвал. Вообще, что меня немного и мирило с этим домом — мексиканская кухня. Она определенно пришлась мне по душе, несмотря на то, что иногда мне казалась, что я вот-вот превращусь в огнедышащего дракона, из-за обилия в ней перца чили. Внимательные домовики заметили мое, необычное для англичанина, пристрастие, и каждый прием пищи превращался в дегустацию очередного огненного шедевра. Домовиков, кстати, здесь осталось совсем немного, основная часть перешла жить в Принц-мэнор, но замок все равно содержался в идеальном состоянии.
— Вниз уже спускался? — между делом поинтересовался отец. Он усадил меня на место хозяина, а сам устроился по правую руку. Правила этикета никто не отменял, хотя мне, честно говоря, было все равно, где сидеть.
— А можно, я сначала поем? Так и мечтаешь мне кровь пустить! Вампир несостоявшийся, — проворчал я, поливая соком лайма жареные бананы. Это было, конечно, несправедливо по отношению к отцу, но напоминание о ритуале подпитки портило мне настроение. Ну не люблю я кровные обряды, и все! Со времен бытности Пожирателем с души воротило, честное слово. Но лорда Эварда это заявление только повеселило. Мое активное нежелание становиться полноправным хозяином замка только поднимало ему настроение. Я подозреваю, да что там подозревать, практически уверен — он просто опасался, что в один прекрасный момент я заберу Азарику и съеду из его дома, чтобы начать самостоятельную жизнь. В моем возрасте это было бы вполне естественно. Так что мое активное неприятие всего, что было связано с Багряным Чертогом, несколько успокаивало его — ребенок, то есть я, не собирается покидать отчий дом. Хотя, он тщательно скрывал свои опасения под маской безразличия. Смешной, право слово. Я вообще не против жить с ним до старости. Своей. Несмотря на его ангельский характер.
Но шутки шутками, а после завтрака мне пришлось-таки спуститься в Ритуальный зал и пустить себе кровь, чтобы подпитать этого спящего монстра, будь он неладен. После ритуала напряжение магического фона, а я его все-таки чувствовал, заметно спало, и я с чистой совестью углубился в подсунутый отцом пергамент.
За час до полуночи мы спустились в Хранилище. Оно располагалось под Северной башней, и найти его постороннему, а тем более проникнуть внутрь, было невозможно. Даже я, хозяин мэнора, не имел сюда доступа без сопровождения Хранителя. Ключи от Андо Истар в данный момент находились именно здесь. Меня сначала удивило, почему после извлечения из подводной пирамиды, а в этом эпохальном мероприятии я участвовал лично, отец решил поместить их именно сюда? Особенно если вспомнить сравнительно недавнюю попытку ограбления, повлекшую за собой гибель целого клана Красных Принцев. Но он объяснил, что на данный момент именно эта цитадель была самой надежной. Мой дед существенно укрепил щиты замка, а сама смерть семьи, как бы ужасно это не звучало, усилила магическую мощь замка.
Я помню, как я в первый раз увидел их. Таинственные Ключи от Волшебного мира эльфов. Честно говоря, я совсем не так их представлял. Во всяком случае, простая деревянная шкатулка и туго свернутые пергаменты в ней вовсе не казались самым мощным оружием этого мира. На первый взгляд. Но подойдя чуть ближе, я ощутил такую запредельную мощь, что у меня перехватило дыхание. Я не знаю, как это объяснить, на свете, наверное, и нет слов, чтобы описать ощущения, которые я испытывал, когда просто смотрел на эту невзрачную коробочку. Мерлин, да Темный лорд отдал бы, наверное, все свои крестражи за возможность хотя бы взглянуть на них! Как, впрочем, и все остальные волшебники этого мира. Вот только вряд ли они уже готовы для подобной магии. Время еще не пришло.
Как ни странно, только увидев Ключи собственными глазами, я наконец до конца поверил в свое происхождение. До этого момента все, рассказанное лордом Эвардом, казалось древней легендой, страшной сказкой, не имеющей ко мне особого отношения. Высшие эльфы, Врата, Волшебный мир… Что общего может быть у полукровки Северуса Снейпа, выросшего в грязном переулке маггловского городка, со всем этим?! Ничего. Лишь коснувшись шкатулки, содержащей Ключи, я понял, это правда: я Страж, Серый эльф и этого нельзя изменить. Судьба зачастую обладает очень своеобразным чувством юмора. Никогда не угадаешь, какие открытия ожидают тебя за поворотом.
Но сегодня Ключи не были нашей целью. Лишний раз тревожить их покой чревато множеством осложнений. Достаточно вспомнить тот же Тунгусский метеорит. К счастью, им вообще полагается лежать здесь еще минимум сорок пять лет, до следующей смены Хранилища. Так что у меня была еще масса времени до этого эпохального события. Сегодня же нас интересовал намного более простой, хотя и довольно ценный артефакт. Видящая Сфера. На самом деле полусфера, если точнее описывать ее внешний вид. Больше всего она походила на большую линзу на деревянной резной подставке, в которой хранилась подробная карта Мира. Из-за чувствительности к магическим воздействиям и хрупкости Видящая Сфера не слишком хорошо переносила транспортировку, так что от первоначального плана испробовать ее действие в Принц-мэноре мы отказались почти сразу. Зачем рисковать, если все можно сделать прямо в Хранилище? На этот случай, здесь было специальное помещение, закрытое магическим экраном. Далеко не все артефакты, а здесь их было не меньше трех сотен, хорошо взаимодействовали друг с другом. Так что активировать их было желательно без риска вызвать катастрофу вселенского масштаба.
Осторожно подняв довольно тяжелую и скользкую линзу, я вошел в арку, за которой и располагался кабинет для активации капризных артефактов. Отец уже все подготовил для предстоящего опыта: на огромном столе мерцала извлеченная накануне магическая карта Мира. Голубой шар нашей планеты, подернутый сизой дымкой, медленно вращался, вызывая стойкую иллюзию, что это не карта, а сама планета действительно лежит перед нами, за тонкой прозрачной преградой. Очень осторожно я водрузил сферу на край стола. Рунические письмена по краям карты вспыхнули алым светом, и над нашими головами возник купол звездного
