— Ты что-то услышал? — едва восстановив дыхание, спросил я. Кругом стояла тишина, прерываемая только пением жаворонка высоко в небе.
Малыш шумно выдохнул и указал на соседнюю гору. Сначала я ничего не мог различить: просто несколько в беспорядке разбросанных каменных глыб. Но потом… Потом один из обломков скалы пошевелился, и я с ужасом увидел огромного тролля, как будто сошедшего со страниц учебника. Вот только в книгах он не выглядел настолько устрашающим: Широкие плечи, непомерно маленькая голова и руки, спускавшиеся ниже колен, кожа, как будто поросшая то ли мхом, то ли лишайником, отсюда нельзя было понять, длинные спутанные волосы, пучками свисавшие до широких плеч. Из одежды только ободранная юбка, чем-то напоминающая традиционный шотландский килт. В одной руке он сжимал огромную дубинку. Пока я выходил из ступора, Брахх как-то странно пискнул и вдруг понесся вниз по склону, начисто забыв о моем присутствии. К счастью. Потому что такого бега я бы точно не выдержал, и, скорее всего, он тащил бы меня просто волоком, а к этому я был морально не готов. Когда малыш достиг подножья горы, чудовище, стоявшее на противоположном склоне, его наконец заметило и поспешило вниз, воинственно размахивая своей внушительной дубинкой. Машинально я выхватил палочку и замер. Мне пришла в голову мысль, от которой мороз прошел у меня по коже: что, если отец Брахха настолько разгневан его бегством, что просто сейчас убьет малыша прямо у меня на глазах? Откуда мне знать, как у них там принято относиться к детским шалостям и проступкам? То, что горные тролли очень агрессивны, писали во всех известных мне книгах. Оставалось только молить Мерлина или какого нибудь бога, защищающего троллей, чтобы расстояние не было слишком большим и я смог нейтрализовать отца Брахха, в случае чего.
Но мои опасения оказались напрасны. Едва поравнявшись с ребенком — а только на фоне отца стало окончательно видно, насколько еще мал Брахх, — тролль отбросил свою страшную дубинку и подхватил подпрыгивающего от нетерпения малыша на руки. Звуки, которые он при этом издавал, больше всего напоминали что-то среднее между рычанием медведя и горным обвалом.
Мне оставалось только выдохнуть с облегчением и аппарировать на границу Чевиот Хилса. Принимать благодарность от нежного родителя мне вовсе не хотелось. Скромность не слишком мне присуща, но в этот раз это было самым целесообразным поступком, на мой взгляд. Целее буду.
Вся последующая неделя прошла без особых событий. Я делал плановые обходы, нашел редкую разновидность лилового мха в окрестном лесу и сделал некоторые запасы. Получил письмо от отца, в котором тот сообщал, что отбывает в Багряный Чертог и по прибытию Люпина я должен буду к нему присоединиться. Азарика пару раз навещала мой временный дом в сопровождении мальчишек Петунии. Как же без этого? Оставалось только надеяться, что ее противозаконные игры с разумом неизвестной мне мисс Смит никак не отразятся на мысленных способностях несчастной женщины. Никакие уговоры не делать глупостей на маленькую хулиганку не действовала. Она успешно манипулировала не только воспитательницей, но и мной, делая совершенно несчастное личико и щенячьи глазки в ответ на любые упреки в свой адрес.
— Я очень скучала, Северус! Я так долго без тебя не могу! Тебя же не будет потом целую неделю!
Этот аргумент крыть было нечем, хотя я и исправно пробирался в ее спальню каждый вечер для очередной сказки. Но это было не в счет, потому что меня было почти не видно в темноте. Это, опять же, по заявлению моей несносной крестницы.
Наконец, вечером седьмого дня, на поляне появился оборотень. Я как раз любовался очередным закатом над холмами Чевиот Хилс, сидя в трансфигурированном из пня шезлонге. Люпин деловито продефилировал мимо меня и, сгружая пакеты с провизией на стол у палатки, сходу заявил:
— Я почти добился разрешения на свидание с Сириусом. Где-то через пару недель.
— И тебе, добрый вечер, Люпин. С чего ты взял, что меня это интересует? — подавив зевок, поинтересовался я и внимательно посмотрел на бывшего однокурсника. Что-то в нем неуловимо изменилось. Появилось больше уверенности, как будто намеченная цель пробудила его к жизни.
— Конечно, тебе интересно, Снейп. Тебе всегда было интересно то, что тебя не касается, — беззлобно парировал он.
И я не удержался и фыркнул.
— Так вот. В министерстве не имеют ничего против посещения заключенных один раз в полгода, тут ты был прав. Если бы я был кровным родственником, проблем бы вообще не возникло. А так, придется повозится.
— Поздравляю, — ответил я и поднялся. — Что ж. Удачи тебе. Надеюсь, он тебя там покусает, или ты его, мне без разницы. Я пошел. Кстати, Гарри в порядке, спасибо, что спросил.
— А что с ним случится: ты же здесь, — пожал плечами Римус. Это утверждение было даже приятным, тем более что сделал он его между делом, как будто это было само собой разумеющимся. — Передай от меня поклон лорду Принц, — добавил Люпин и усмехнулся: — Он, должно быть, скучает без тебя.
— Ага, прямо весь извелся, — усмехнулся я и нырнул в палатку, чтобы забрать вещи.
— Он тебя любит, Северус, трудно было это не заметить.
Последние слова Люпина заставили меня замереть с рюкзаком на плечах. Хорошо, что он меня не видел, это позволяло справиться с эмоциями: выйдя из палатки, я уже был вполне спокоен и начисто проигнорировал последнее заявление.
— Я пошел. Да, пока не забыл: на дальнем холме с утра был пикник старшей группы, так что артефакт я там снял. Завтра восстанови. Пока.
— До встречи, Северус.
Люпин упал в оставленный мной шезлонг и с наслаждением вытянул ноги.
Однако, он оказался гораздо более наблюдательным, чем я мог подумать. С этой не самой приятной мыслью я плавно взмыл над кромкой леса.
========== Глава двадцать восьмая. Искры на карте ==========
Без отца и Азарики Принц-мэнор казался пустым. Наскоро раздевшись и смыв с себя лесную грязь, я завалился в постель и уснул, как только голова коснулась подушки. Только оказавшись дома, я понял, как вымотала меня эта походная жизнь. Вот никогда не был поклонником походов и пикников на лоне природы. По мне, так вечер, проведенный в лаборатории за работой над экспериментальным зельем, куда более приятное занятие, чем кормление комаров где нибудь на лесной поляне. Но любимое Зельеварение мне пока не светило. Да и долго придаваться неге в собственной постели не было времени, уже завтра мне предстояло присоединиться к отцу, корпевшему в Хранилище Багряного чертога.
Я никогда не любил
