— Дедушка, а это была авария? Самая настоящая? — срывающимся от восторга голосом спросила Азарика, едва ее ноги коснулись травы.
— Нет. Просто жесткое приземление, — опустившись на колени перед ней и осмотрев на предмет повреждения, ответил отец. Судя по его вздоху облегчения, с девочкой все было в порядке.
— Ну, может, совсем маленькая авария? — умоляюще переспросила она
— Хорошо. Совсем маленькая. Но Северусу мы о ней не расскажем. И обо всем остальном — тоже, — чуть поразмыслив, добавил он.
Азарика энергично кивнула и извлекла из кожаной сумки, висевшей у нее на боку, банку пива. У меня челюсть отвисла от удивления. А интересно они проводят время в мое отсутствие, ничего не скажешь!
— Где ты это взяла?! — казалось, лорд Эвард был изумлен не менее меня.
— Дядя Кабан дал, — гордо ответила Азарика и попыталась открыть банку. К счастью, ей это не удалось.
Лорд Эвард поспешно выхватил неподходящую игрушку из ее рук.
— Он, надеюсь, больше ничего тебе не давал? — озабочено поинтересовался он, заглядывая ей в глаза и одновременно вытряхивая содержимое сумки прямо на траву. Но, кроме куклы в розовом платье, большой шоколадки, носового платка, трех ржавых гаек, отломанного зеркала от мотоцикла, брелка с логотипом “Ягуар”, бейсбольной биты и мятого цветка одуванчика, там больше ничего не оказалось. Вот скажите: зачем давать ребенку безразмерную сумку, если не хочешь, чтобы она набрала всякой ерунды?! Я тоже не знаю.
Отец задумчиво окинул взглядом образовавшуюся кучу и переспросил:
— Так это все? Больше точно ничего нет?
— Больше ничего. Дядя Хрящ сказал, что я ещё мелкая. А дядя Кабан сказал, чтобы я передала это пойло своему кенту. Кент такой крутой чиксы обязательно должен его заценить. Как думаешь, Северус заценит?
— Не уверен, — честно признался отец, рассматривая изображение козла на банке. — Он у нас не настолько крутой кент.
— Вы напрасно обо мне такого низкого мнения, сэр, — я вышел из своего укрытия и решил вступить в столь занимательный разговор. — А вдруг мне понравится?
Жестом фокусника я, в свою очередь, выхватил банку из рук отца и ловко, как мне казалось, открыл крышку. Из узкого отверстия ударила мощная струя пены. Разумеется, прямо мне в лицо.
— Северус, тебе понравилось? Вкусно? — взволнованно прощебетала Азарика, дёргая меня за край мантии.
— Волшебно, — стирая остатки пенной бороды с лица, признался я. — Не забудьте передать мою благодарность Кабану.
*
— Что с тобой происходит, сын? — спокойно проговорил лорд Эвард, когда мы, уложив маленькую непоседу, устроились на веранде. Этих вечерних посиделок, ставших прочной традицией в нашей маленькой семье в последнее время, я всячески избегал. Но сегодня не смог, да что там говорить, просто не захотел отказываться от неспешной беседы. Хотя в том, что это сводило на нет все мои усилия по сохранению тайны, я прекрасно осознавал. Изворачиваться и лгать в глаза отцу я бы не смог. И все же, очень не хотелось рассказывать ему обо всем раньше времени. Поэтому на его вопрос я пожал плечами и беспечно ответил:
— Все хорошо, папа, я просто немного устал.
Что ж, это, во всяком случае, было правдой.
— Знать бы ещё, от чего, — лорд Эвард внимательно посмотрел мне в глаза и спросил: — Ты перестал мне доверять?
— Нет. Дело не в этом…
Мерлин, ну как мне ему объяснить, что с некоторыми проблемами хочу справиться сам, не прячась за его спиной? Что я слишком люблю его, чтобы рисковать? Но объяснять ничего не пришлось. Немного помолчав, отец задумчиво произнес:
— Я не хочу давить на тебя. Сам понимаю: излишняя опека ни к чему хорошему не приводит. Ты достаточно взрослый, чтобы разумно распределять свои силы. Но если тебе понадобится совет или помощь: можешь обращаться в любое время. Впрочем, я неоднократно это уже говорил.
— Я знаю. Прости. Это не от недоверия, поверь мне. Я кое-что откопал и хочу перепроверить. Как только узнаю все наверняка, расскажу. Хорошо?
— Как знаешь. У меня только один вопрос и я оставлю тебя в покое: это связано с будущим преподаванием или все-таки с крестражами?
Я вздохнул и отвёл глаза:
— Второе.
— А я, как идиот, надеялся, что у тебя просто появилась девушка. Не с нашим счастьем, — с досадой проговорил лорд Эвард и пристально посмотрел мне в глаза: — Так. Беру свои слова назад и начинаю давить. Кратко и ёмко: во что ты вляпался?
Мой рассказ занял совсем немного времени, однако отец, похоже, получил от него массу впечатлений. Когда я под конец поделился желанием попробовать соединить крестражи, он тихо выругался на эльфийском и посмотрел на меня, как на редкое неизученное насекомое:
— Ты знаешь, Северус, я все стараюсь угадать, когда ты собирался мне об этом рассказать: до обряда передачи или все-таки позже?
— А какая разница? — решил уточнить я.
— А в том, мой храбрый идиот, что в последнем случае, тебе бы пришлось писать такую трогательную прощальную записку, чтобы я смог проникнуться торжественностью момента. Ты что, не понял? Этот старый мерзавец собирается снять с себя проклятие, скорее всего, ценой твоей жизни!
— Да понял я! Что я, последний кретин, по-твоему?! Я собирался найти эту книгу, “Артефакты Смерти”, и поискать в ней лазейку. Как раз перед вашим приходом собирался в библиотеку. Возможно, там можно будет найти ответ, как правильно снять со старика эту гадость и забрать ее себе.
Отец несколько успокоился, но посмотрел на меня с некоторым сомнением:
— Вряд ли мы там что-то найдем. Судя по всему, Мальсибер изучил ее вдоль и поперек и не смог найти выхода. Хотя ты прав — прочесть этот том просто необходимо. В Принц-мэноре его точно нет. Я бы знал. Возможно, в Багряном Чертоге. Так что, ложись-ка спать, агнец жертвенный. А я мотнусь в Мексику.
— Я с тобой! — я поднялся вслед за ним, готовый спорить до последнего, но отец только пожал плечами.
*
Книга нашлась. Почти вся. Она хранилась в виде множества разрозненных листков, собранных в объемную папку. Но часть, которая так заинтересовала лорда Роджера, к счастью, сохранилась почти полностью. Как оказалось, у Мальсибера хранился
