С искренним почтением, лорд Эвард Сайрус Принц.”
Однако. Мой почтенный родственник столь витиевато приглашает меня на чашку чая? Не похоже. Чтобы унизиться до приглашения жалкого полукровки в мэнор, блистательный лорд Принц должен быть как минимум на смертном одре. Как бы там ни было, я не стану пренебрегать единственной возможностью взглянуть на мэнор моего рода. Все же любопытство — одно из самых сильных моих пороков, впрочем, иначе я не стал бы первоклассным зельеваром.
Мои мысли были прерваны стуком в окно. Оказывается, чертова птица никуда не улетела и ждет послания.
Мой ответ был лаконичен:
“Милорд, — он все же Глава моего рода, хочет он того или нет, — я принимаю Ваше приглашение и прибуду в Принц-мэнор завтра в 14:00.
========== Глава пятая. Муж сестры родной… ==========
На следующий день я столкнулся с серьезной проблемой: что делать с Азарикой? Неизвестно, сколько я пробуду в Принц-мэноре, не могу же я оставить ее дома одну! А брать с собой, после такого официального приглашения, по меньшей мере неудобно. Мордред, надо было раньше подумать о приходящей няне. То, что я был полным профаном во всем, что касалось маленьких детей, обернулось очередной проблемой. Надо было хоть литературу какую-то купить. Дав себе клятву в ближайшее время продумать все нюансы, связанные с пребыванием в доме маленького ребенка, я решил не заморачиваться этикетом и взять ребенка с собой. Плевать на приличия, в конце концов, чего он ждал от полукровки? Удобно, не удобно, другого выхода все равно нет.
Не мучаясь больше сомнениями, я нарядил Азарику в самое нарядное платьице, завязал ей на макушке пышный бант — три недели тренировок не прошли даром, прическа получилась хоть куда. Сам облачился в самую приличную мантию, подхватил ребенка на руки и направился к камину.
Азарика перенесла путешествие каминной сетью удивительно спокойно. Правда, я прижал ее личико к груди, стараясь уберечь от сажи, и она не видела ни зеленого огня, ни мелькания множества гостиных и кухонь. Так что из камина Принц-мэнора мы выбрались вполне благополучно. Переступив каминную решетку, я поставил Азарику на пол и огляделся.
Судя по размерам, мы оказались в зале приемов. Просторное помещение казалось довольно сумрачным из-за отделанным красным мрамором стен и темных плит пола, черные колонны по углам только усиливали его мрачное величие. Огромные окна были почти полностью занавешены бордовыми шторами и давали слишком мало света, так что здесь царил полумрак. На стене, противоположной камину, я успел рассмотреть гобелен с огромным Древом Рода. Главный ствол состоял почему-то из двух частей черного и красного цвета. Это напоминало переплетение лиан. По всему древу множество имен. Я хотел подойти ближе, чтобы детально рассмотреть имена моих далеких предков, но меня остановил легкий хлопок. Передо мной возник домашний эльф в черно-красной ливрее. Он отвесил низкий поклон и произнес:
— Хозяин Принц-мэнора, лорд Эвард, просит вас в свои покои, сэр. Пожалуйста, следуйте за мной.
Эльф говорил очень правильно и держался с достоинством.
— Непременно. Но, для начала, как тебя зовут?
— Винзор, к вашим услугам, сэр.
Он, казалось, был удивлен, но не подавал вида. Я же решил не тащить Азарику прямо в личные покои дяди, а оставить ее на попечение эльфа. Все-таки не было случая, чтобы эти существа чем-то навредили ребенку.
— Винзор, ты не мог бы присмотреть за девочкой, пока я буду разговаривать с лордом Принц? Или позови кого нибудь.
— Да, сэр. Разумеется, сэр.
Эльф как-то странно посмотрел на во все глаза рассматривающую его Азарику и щелкнул пальцами. Тотчас возле него появилась эльфийка в голубом платьице с белоснежным передником.
— Это Роззи, сэр. Она присмотрит за маленькой госпожой. Для нас это честь, сэр!
— Спасибо.
Я присел на корточки возле Азарики и взял ее за руку.
— Послушай, детка, я должен ненадолго отлучиться. Ты побудешь здесь с Роззи. Хорошо? Не бойся, я скоро приду.
Азарика обняла меня за шею и прошептала в самое ухо:
— Северус, а кто это?!
— Это домашние эльфы. Они очень добрые, не бойся.
Она серьезно кивнула и робко приблизилась к эльфийке.
— Можно тебя потрогать?
Роззи склонила голову, и Азарика осторожно погладила ее по уху.
Я не стал дальше наблюдать за знакомством. Дал Роззи строжайший приказ: если ребенок расплачется или испугается, сразу дать знать мне, и отправился вслед за Винзором в покои дяди.
Длинный коридор, широкая лестница, еще коридор. Все в красном и розовом мраморе. По старой привычке я тщательно запоминал дорогу и глядел по сторонам. В бытность Пожирателем мне приходилось посещать немало родовых мэноров. Одни ослепляли роскошью, другие поражали нищетой и запустением. Но проходя по мрачноватым коридорам Принц-мэнора, я вдруг ощутил незнакомое чувство защищенности. Древние стены, а столетия как будто струились меж мраморных плит, укрывали меня, укутывали теплым покровом. Я кожей чувствовал магию этого места. Неужели мэнор принял меня?! Что-то мне не приходилось слышать о полукровках, которых приняла магия рода. Однако чувство, что я пришел домой, не покидало меня.
Наконец мы остановились у тяжелой двери красного дерева. Винзор с низким поклоном исчез, а дверь беззвучно открылась. Я вошел в небольшую гостиную. В отличие от виденных мною ранее комнат, здесь было довольно светло и довольно просто. Несколько кожаных кресел, угловой диван, стол, заваленный книгами и пергаментами; это была даже не гостиная, а скорее, кабинет. В кресле возле камина, прямо напротив входа сидел хозяин мэнора лорд Эвард Сайрус Принц.
И вот здесь меня ждало первое потрясение за этот день: из глубокого кресла на меня смотрел мой двойник, слегка постаревшая копия! Черные глаза, длинные черные волосы без малейшего признака седины, крючковатый нос. Лишь глубокие морщины и тени под глазами выдавали возраст, а бледность была явно отпечатком тяжелой болезни. Жизнь уходила из этого тела, из этих глаз. Медленно, неукротимо.
Он сидел в кресле и так же пристально рассматривал меня. Но, казалось, был вовсе не удивлен нашим поразительным сходством. Напротив, тень удовлетворения отразилась на его изможденном лице.
— Значит, это правда, — не тратя времени на приветствия, глухо
