— Нам ничего не нужно! Позвольте перевести наши вещи из дома, их вполне хватит. Поверьте, я способен обеспечить себя и ребенка всем необходимым. Я неприхотлив, так что не беспокойтесь, парадная мантия мне точно ни к чему. Если только… Но вы же не собираетесь устраивать официальные балы?
От этой мысли я весь похолодел, и мое состояние, похоже, хорошо читалось на моей перекошенной физиономии, потому что отец вдруг рассмеялся и потрепал меня по плечу.
— А что, хорошая мысль! Хочешь, устроим бал?
Нет, он явно издевался!
— Пригласим все сливки общества, ну, тех, кто еще не сидит в Азкабане. При известии о появлении молодого наследника нашего рода сюда слетится целый рой потенциальных невест. Представляешь, какой фурор ты произведешь? Особенно, когда я торжественно передам тебе титул лорда Принц из клана Красных. Я прямо вижу: ты в алой мантии, в диадеме из рубинов…
— Милорд!!!
Мое возмущение, похоже, привело его в игривое настроение, но все же он сжалился и примирительно произнес:
— Ладно, обойдемся без приемов. Я их сам, признаться, терпеть не могу.
Спасибо тебе, Мерлин, за маленькие радости! Я облегченно выдохнул.
— Но что необходимо для маленькой леди Принц, я решу сам! В конце концов, я глава семьи!
Вот ведь хитрец! Выбил меня из колеи и оставил последнее слово за собой. Кстати, вышеупомянутая леди Принц что-то уж слишком тихо себя ведет. Я бросил взгляд на берег озера, где всего пару минут назад Азарика кормила лебедей, и помертвел: ребенка там не было!
Я вскочил и бросился к воде. Никого. Озерная гладь просматривалась до самого дна, так что утонуть девочка не могла. Возможно, в этом водоеме водится какая-то магическая тварь, способная утянуть ребенка? Не успел я спросить об этом у лорда, подорвавшегося со скамейки вместе со мной и озиравшего прибрежные кусты, как из-за камышей выплыл лебедь. На спине у него восседала моя пропажа.
— Северус, смотри, как я катаюсь!
Я машинально выхватил волшебную палочку и замер. Оторвать взгляд от этого зрелища я просто не мог. А если этот проклятый гусь надумает полетать? Не уверен, что я успею подхватить ее, девочка может упасть в воду.
Очень спокойно, чтобы не напугать птицу, я попросил:
— Просто замечательно, детка. Плыви сюда!
— Хорошо. Я только сорву вон те цветочки для тебя и приплыву.
Она жестом указала на белые кувшинки в самом центре озера. Если она попытается оторвать крепкий ствол, то точно свалится в воду.
— Нет! Нельзя портить такое красивое озеро. Немедленно плыви сюда!
— Сев, я только один!
Лебедь послушно плыл в сторону кувшинок и явно не собирался сворачивать к берегу.
— Азарика, если ты не вернешься сейчас же, я рассержусь!
Лорд Эвард предупреждающе схватил меня за руку и проговорил самым ласковым голосом, на который, по-видимому, был способен:
— Я думал, маленькая леди составит мне компанию. Я собираюсь навестить цветочных эльфов.
— Дядя Эвард, я с тобой!
Я с замиранием сердца смотрел, как Азарика решительно хватает лебедя за шею и поворачивает его голову в нашу сторону. Удивительно, но огромная птица беспрекословно выполнила команду маленькой наездницы и бодро поплыла к берегу. Только когда непоседа оказалась у меня в руках, я облегченно выдохнул.
— К твоему совершеннолетию я буду совершенно седым, ты этого добиваешься?
Азарика с интересом осмотрела мои волосы и отрицательно замотала головой.
— Они совершенно черные! Не бойся, Сев. А где эльфы?
Обернувшись к лорду, она требовательно провозгласила:
— Я готова, мы можем идти!
— Ну, что ж, пойдем. Здесь недалеко.
Он направился по едва заметной тропинке вглубь леса. Честно говоря, я тоже никогда не видел цветочных эльфов, так что не имел ничего против такой экскурсии. Правда, по-моему, было совсем непедагогично поощрять подобное поведение, но кто я такой, чтобы оспаривать решение Главы рода?
Спустя минут десять блужданий среди вековых деревьев мы вышли на небольшую полянку. На первый взгляд она была совсем обычной, просто просвет между деревьями, буйно разросшаяся трава, усыпанная множеством ярких цветов. Но вдруг я заметил ярко-малиновый солнечный зайчик, перелетающий с цветка на цветок. Чуть в стороне искрился его бирюзовый близнец. Присмотревшись, можно было рассмотреть не меньше десятка сияющих разноцветных фигурок.
Я опустил Азарику на землю. Она смотрела на поляну, затаив дыхание, вся во власти неведомого чуда.
— Ты можешь подойти ближе, детка. Но не пугай их, а то улетят и не вернутся, — тихим голосом проговорил лорд Эвард и подвел Азарику к самому краю поляны.
Трава доходила ей почти до пояса. Очень осторожно девочка протянула руку и коснулась цветка, на котором, в искрах ярких огоньков, можно было различить миниатюрную фигурку цветочного эльфа. Спустя минуту эльф легко вспорхнул и опустился на протянутую ладошку замершей от восторга Азарики. Потихоньку, стараясь не вспугнуть, она поднесла руку поближе к лицу и прислушалась.
— Он поет, Северус, послушай, он поет!
От ее шепота маленький огонек вспорхнул с ладони и скрылся среди цветов.
— Они приняли тебя, моя дорогая. Очень редко эльфы цветов садятся на руку. Честно говоря, я добивался этого три года. Ты настоящее чудо. Иди к ним, они уже не улетят от тебя.
Азарика медленно пошла вглубь поляны, стараясь не потревожить ни одного цветка.
Лорд Эвард задумчиво смотрел ей вслед.
— Я не знаю, где ты ее взял, Северус. Но она — настоящее благословение нашего дома.
— Вы правда так думаете, сэр? Но ведь вы ничего о ней не знаете!
Мерлин, если лорд Принц возьмет ее под свою защиту, я смогу вздохнуть спокойно. Магия мэнора подчиняется только ему, и пока моя малышка будет здесь, ее не смогут обнаружить ни Дамблдор, ни Темный лорд, ни даже Снежные эльфы. Но, чтобы заручиться поддержкой Главы рода, я должен рассказать ему все. Другого выхода просто нет. Это слишком серьезный шаг, ведь речь идет о жизни моей девочки. Надо все хорошо обдумать.
— У меня Долг Жизни перед этой крохой, — как будто прочитав мои мысли, задумчиво произнес лорд Эвард. — Так же, как и перед тобой. Ты думаешь, я забыл об этом?
Он не отрываясь смотрел на Азарику. Она уже стояла посреди поляны, и маленькие огоньки беспрепятственно кружили вокруг ее головы, почти касаясь крохотными крылышками волос.
— Вы ошибаетесь, милорд, на вас нет никакого Долга Жизни.
Я старался говорить спокойно, но от мысли о том, что уже сегодня я мог остаться в этом мэноре без него, мне стало не по себе. Неужели я успел к нему привязаться за столь короткий период?! Что это, магия мэнора, зов крови? Или я просто устал от
