Сразу после завтрака мы уединились в знакомом по первой встрече кабинете отца. Выслушав мой рассказ, он на минуту задумался и спросил:
— Твой план, безусловно, неплох. Но ты не боишься, что он просто упрячет тебя в Мунго? Для тщательного лечения?
— Риск, безусловно, есть, но ничего более реального мне не приходит в голову.
— А почему ты не хочешь сказать ему правду? Нет, не всю, конечно. Только то, что в твоей жизни появился дядя и он просто так тебя не отпускает. Особенно узнав о твоем тюремном прошлом.
— Не думаю, что нам стоит афишировать семейственность. Будет лучше, если Дамблдор узнает о нашей встрече как можно позже. В идеале, ему вообще не надо знать о вашем интересе к моей скромной персоне. Находясь вне его внимания, вам будет легче отслеживать ситуацию. Да и мне так гораздо спокойнее.
Лорд Эвард задумчиво посмотрел на меня и произнес:
— Боюсь, это уже невозможно.
Ответ отца заставил меня вздрогнуть. Неужели мое будущее вхождение в род Принц стало всеобщим достоянием?
— Что вы имеете в виду, сэр?
— Я не хотел тебе говорить, но теперь нет смысла скрывать. С полгода назад до меня дошли слухи о твоем аресте. Я навел справки, слухи подтвердились. Как ты теперь понимаешь, я не мог допустить, чтобы мой единственный наследник оказался погребенным в Азкабане. Я не слишком следил за политикой в Магической Британии, но в общих чертах расстановка сил мне была известна. Я знал, что Светлые в этом раунде победили. А главой Светлых был Дамблдор. Значит, по логике вещей, вершителем судеб заключенных был именно он. Найти способ связаться с ним не составило особого труда, вот только посетить Принц-мэнор он категорически отказался. Должно быть, ему было что-то известно о наших далеко не безупречных предках. Не суть. В общем, мне пришлось оторвать свою задницу от кресла и тащиться в Хогвартс. К слову, это было мое первое посещение легендарной школы. Наследники Принцев получали исключительно домашнее образование.
Встреча прошла довольно занимательно. Теперь-то я понимаю, почему он так на меня пялился, из-за внешнего сходства с тобой. Но тогда это меня ужасно раздражало. И вообще, вдали от мэнора силы стали меня покидать. Я держался исключительно на зельях, принятых еще дома. Так что, не тратя времени на вежливые излияния, я напрямик спросил, что он хочет за свободу моего племянника. Предложил назвать цену. Ты знаешь, а он, по-видимому, понял, что я не тот человек, с которым следует играть в неподкупного председателя Визенгамота. Достаточно было прямо ему заявить, что я не располагаю временем на коверные интриги, и если он не может или не хочет помочь мне, то я пойду прямо к Министру. И у меня найдется, чем заинтересовать даже его. А жадность нашего правителя общеизвестна. Каким бы никчемным ни был мой племянник, кровь Принцев не будет кормом для воронов Азкабана, и за это я готов платить.
Не буду тебя томить. В общем, он назвал цену, я оплатил. Сразу после твоего освобождения.
Интересно, это когда-нибудь кончится?! Каждый день на меня обрушивается очередная новость! Значит, наш справедливый директор взял за меня выкуп?! “Ты не должен винить себя, мой мальчик! Я приложу все усилия…” Так, по-моему, он выразился? Конечно, приложил, раз все уже оплачено! И почему я не удивлен?
— И сколько, если не секрет, стоила моя свобода?
— А кто говорил о деньгах? Дамблдор не стал мараться вульгарной взяткой. Нет, его интересовали артефакты нашего рода. К счастью, о самых ценных он просто не знал, так что ограничился Хрустальным черепом. Не бери в голову.
Лорд Эвард явно заметил мою перекошенную физиономию. Подлинный Хрустальный череп Майя! Этот артефакт за считанные секунды способен восстановить сознание после тотального ментального проникновения. А также повысить мощь легилимента в несколько раз. Дамблдор не врожденный менталист, он — трудолюбивый практик. До Темного Лорда ему в этом вопросе далеко. Впрочем, как и до меня. Но получив Хрустальный череп, он поднимется на несколько ступеней выше. А через несколько лет постоянной подпитки он сравняется с Лордом.
— Не волнуйся, Северус, — продолжал уговаривать меня отец. — Я отдал ему самый маленький. В наших хранилищах еще три, на порядок совершеннее. К тому же твой директор не знает маленький секрет: вдали от магии Багряного Чертога, а черепа — реликвии Красных, через год артефакт утратит половину силы. А еще через пару лет станет красивой безделушкой. Будет им орехи колоть. Но оставим эти дрязги. Я это рассказал, чтобы ты понял: директор прекрасно осведомлен о моей заинтересованности в твоей скромной персоне. Но это все, что ему известно.
Кстати, сейчас это нам даже на руку. Ты пойдешь к нему и скажешь о встрече со мной… Не перебивай меня!
Видя, что я дернулся, чтобы возразить, он грозно сдвинул брови.
— Ты скажешь этому старому маразматику, что я был в ярости, от того, что ты позоришь наше имя, и решил приковать тебя кандалами в мэноре, пока все не уляжется. Другими словами, предложил тебе личное ученичество. Высший курс по Зельям и Древним Артефактам. Дамблдор ухватится за это предложение, ведь это обеспечит тебе доступ в наши хранилища. Кроме того, директор уверен, что я долго не протяну. Во время нашей беседы он очень осторожно просканировал мою ауру и знает о смертельной болезни. Так что, он будет рассчитывть, что ты освободишься от моей опеки максимум через полгода. Но я его удивлю. Это даст тебе передышку перед Хогвартсом. А за четыре года, положенных для обучения, многое может произойти. Ну, как тебе мой план?
— Гениально, сэр!
Я не скрывал восхищения, и это привело лорда в прекрасное расположение духа.
— Так-то! Старших надо слушать, а не впадать в истерику! “У меня нет другого выхода, на мне Непреложный обет! Какой ужас, он все знает! Караул, он забрал череп!” Без паники, сынок, прорвемся!
Его уверенность оказалась заразительной. Сидя на диване в его кабинете, я вдруг ощутил себя
