— Успокойся! Я сам выпью это. Видит Мерлин, мне нечего терять, — он еще раз посмотрел на сверкающий медальон и бросил взгляд на эльфа. — Кричер, ты должен поклясться, что никогда и никому не скажешь о том, что здесь произошло! И если я погибну сегодня — уничтожишь медальон. Клянись!
— Клянусь, хозяин.
Эльф мелко задрожал, с ужасом глядя на хозяина. Удовлетворенно кивнув, Рег сделал первый глоток. Я никогда не видел подобного неистового стремления к намеченной цели. Уже после первой пиалы он побледнел как смерть, но упорно зачерпывал и пил вновь и вновь. Его тело сводила судорога, волосы взмокли от испарины, а лицо исказилось от невыносимой муки, но он мужественно продолжал свою добровольную пытку. Наконец дрожащей рукой он извлек медальон из мраморной чаши и в изнеможении сел на мокрую поверхность островка.
— Пить. Ради Мерлина, пить!
Кричер из последних сил метнулся к озеру и зачерпнул пиалу воды. Протянув ее Регулусу, он прошептал:
— Хозяин, мой добрый хозяин, нам надо уходить отсюда!
— Да, сейчас.
Блэк при помощи эльфа с трудом поднялся на ноги и опустил в чашу медальон. Очень похожий на тот, что только что достал из нее. Мгновение, и чаша вновь наполнилась ядом. В ту же секунду из озера показались фигуры страшных охранников этого места. Мертвецы. Инферналы. Зомби. Как их не назови, более мерзкое создание трудно себе представить. Когда-то, в ставке Лорда, мне довелось присутствовать при оживлении этой нечисти. Впечатлений хватило на несколько недель, при одном воспоминании меня начинало тошнить, и это при том, что я не считал себя тогда особо чувствительным. Зельевар априори не может быть особенно брезглив. Но есть вещи, на которые просто не хочется смотреть. И армия живых мертвецов — одна из них.
Они приближались к нам в полном безмолвии. Со всех сторон. Кричер в панике прижался к ногам своего господина, а Рег достал палочку и приготовился дорого продать свою жизнь. Другой рукой он протянул эльфу медальон.
— Возьми! И помни о клятве! Ты должен уничтожить это при первой же возможности. Уходи!
— Кричер не оставит хозяина! Хозяин не сможет уйти сам!
— У тебя слишком мало сил. Ты не сможешь мне помочь! Уходи, спасайся. Я приказываю тебе!
— Нет!
Маленький эльф вцепился скрюченными пальцами в мантию Регулуса и прошептал:
— Кричер потом накажет себя за это. Очень жестоко. Но не оставит своего хозяина умирать в этом страшном месте.
С легким хлопком они исчезли, оставив меня посреди островка, окруженного полчищем живых мертвецов.
Что-то было не так. Стараясь не поддаваться панике, я изо всех сил сжал волшебную палочку и зажмурился, кожей ощущая ледяное дыхание смерти. Наконец клубы тумана растворили подземное озеро в своей спасительной дымке. Судя по всему, мое время в сознании Регулуса подходило к концу. Я приближался к опасной грани.
Последняя картинка длилась всего пару мгновений. Длинное шоссе. Скрюченное тело Регулуса посреди асфальта и огромная громада джипа, наезжающая на него на полном ходу. Визг тормозов, скрежет железа и тишина. Я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку, и в следующее мгновение уже сидел на полу у постели Блэка. Силы полностью покинули меня.
— Благородный лорд, сюда кто-то идет, вам надо скрыться, немедленно!
Скрипучий голос эльфа доносился как будто издалека. Сделав над собой неимоверное усилие, я отполз в дальний угол и прошептал:
— Чары Конфиденциальности. Быстрее…
Эльф кивнул и прижался ко мне. Как раз вовремя: дверь отворилась и в палату вошло несколько человек. Из-за довольно маленького помещения они казались целой толпой, но на самом деле их было не больше пяти человек. Все в белых халатах, за исключением одного. Он-то невольно и притягивал к себе внимание. Все: его движения, голос, манера держаться — говорило о привычке распоряжаться. Дорогой костюм, перстень на руке. Явно очень богатый человек. Сильный мира сего. Однако его взгляд был печален. Мне показалось, что пребывание в этой палате доставляет ему настоящие страдания.
— Сэр. Настало время это сделать. Мы и так ждали слишком долго. Вы сделали все, что было в человеческих силах, пора отпустить его.
Один из врачей подошел к застывшему у постели хозяину жизни.
— Я знаю, — отрывисто бросил он. — Вы уверены, что надежды больше нет?
— Да, сэр. Он умирает. За последние пару месяцев мы возвращали его восемь раз. Пора остановиться. Вы только продлеваете его агонию, не более того. Это милосердие.
— Милосердие, — повторил человек в костюме и вздохнул. — Я даже имя его не знаю. Как он попал под мои колеса?!
— Сэр, не начинайте все сначала. Следствие показало, в этом не было вашей вины. Он просто выскочил на дорогу. К тому же в его крови был такой коктейль неизвестных веществ, это удивительно, что он продержался так долго! Вам не в чем себя винить, — вкрадчиво проговорил другой врач и приблизился к виновнику аварии вплотную. — Вам вообще не надо было сюда приходить. Его отключат от системы, и он тихо уснет. Вы для него и так сделали слишком много. Пора отпустить эту ситуацию.
— Нет, я должен быть при этом. Не тяните больше.
Повинуясь его приказу, один их белых халатов подошел к аппаратуре и что-то нажал на панели управления. На секунду комнату наполнил неприятный писк, и все смолкло. На экране, показывавшем биение сердца Регулуса, засветилась длинная зеленая полоса. Все было кончено. Кричер в моих руках слабо дернулся, пытаясь подбежать к своему хозяину, но у меня хватило сил придержать его.
— Выйдите, пожалуйста, — голос человека в костюме звучал очень устало. — Я хочу побыть здесь один.
Врачи переглянулись и молча исполнили его просьбу. Когда за ними закрылась дверь, он подошел к постели и откинул волосы со лба покойника.
— Знаешь, а я до конца надеялся, что ты выживешь. Не судьба. Знать бы хотя бы, кто ты на самом деле. Я потратил на поиски столько усилий и не нашел ничего. Кто ты? Я почему-то уверен, что ты никакой не наркоман. Ты возник ниоткуда прямо у меня под капотом и теперь уносишь свою тайну в могилу. Несправедливо.
Он вздохнул и полез в нагрудный карман, достал какую-то небольшую вещь — из моего угла невозможно было рассмотреть, что это такое, — и осторожно положил на грудь Регулуса.
— Это твое. Думал отдать тебе лично. Не судьба. Прости.
Не говоря больше не слова, он стремительно вышел из палаты. Я пригляделся и не поверил своим глазам: на груди у Рега лежал медальон Салазара Слизерина.
Из последних сил я поднялся на ноги и подошел к смертному ложу несчастного Блэка. Медальон таинственно поблескивал в
