Как находящимся в меньшинстве, нам позволили начать. Мяч сразу ухватила Ариана, вышла вперед и бросила его так быстро, что я не сразу понял, куда он исчез. Посмотрев на половину поля соперников, обнаружил светящийся мяч висящим перед Женей. Ариана небезосновательно считала его самым слабым звеном. Тем не менее Женя смог остановить мяч до того, как тот попал в его щит. Его расширившиеся глаза свидетельствовали о том, что он сам от себя такого не ожидал, что не помешало ему быстренько сделать пару шагов в сторону. Он вздохнул с облегчением, и зависший мяч продолжил свое движение сквозь то место, где он недавно стоял, врезаясь в дерево и расплескивая воду. Ну, благо есть запасные мячи, хотя такими темпами их может и не хватить.
– Ребята, а это не перебор? – дрожащим голосом спросил Женя. – Так ведь и прибить кого-то можно.
– Да не бойся, – утешила его Ариана. – Как только мяч будет слишком близко, он сразу и самоуничтожится.
Получив в руки новый мяч, Женя поколдовал над ним, и мяч чуть-чуть засветился (чем ниже чистота маны, тем больше в ней «шума», который проявляется в виде разнообразных излучений – в том числе и в виде свечения). Замахнувшись, он бросил им в Уила. Стоило мячу вылететь из руки Жени, как он перестал светиться и сильно ускорился, но до Уила он не долетел – будто ударившись о стенку, он развернулся и полетел обратно в Женю. На этот раз скорость была заметно ниже, и Женя сумел его поймать без проблем.
– Дай мне попробовать, – попросил Джин.
– Держи.
Получив мяч, Джин кинул им в Ариану. Та вытянула руку, собираясь его поймать, но мяч резко ускорился и развернулся на девяносто градусов, устремившись в сторону Кали, которая стояла рядом. Та еле успела отскочить с пути, но мяч снова изменил траекторию и опять понесся в ее сторону. Попадание казалось неизбежным – мяч был слишком близко, а Кали еще в воздухе и не способна увернуться, но ее резко потянуло вниз, впечатав в землю, пропуская мяч над ней. После чего Идзуми, которая стояла рядом, не составило труда поймать мяч.
Дальнейшая игра проходила в таком же темпе. Уил и Дрю искажали пространство так, что мяч мог прилететь откуда угодно. Остальные пользовались заклинаниями по минимуму – только стандартные техники: останавливали, ускоряли и разворачивали мячик. Исключением была Кали, которая демонстрировала разнообразные акробатические этюды, уворачиваясь от мячика, и не применяла к нему никаких заклинаний.
Первым выдохся Женя, что вполне естественно, и его быстро выбили. Впрочем, практически сразу за ним последовали и Дрю с Арианой. Мячик летал зигзагами, то исчезал, то телепортировался, постоянно уменьшая количество участников, пока к выбывшим не присоединился и я.
– Решил составить мне компанию? – спросила Кали, когда я присел к остальным проигравшим.
– Ага, – ответил я. – С ними весело, но утомительно.
– Могу взбодрить, – усмехнулась Кали, и у нее между пальцами проскочила искорка.
– Не-е… – замахал я руками.
Тут в разговор влез Женя:
– Отчего такая резкая реакция?
– А ты сам посуди: как может взбодрить маг электричества? – покосился я на него.
– То есть ты как электрошокер? – обратился он к Кали. – А батарейку заменить можешь? Телефон заря…
Однозначно идиот.
– Покойся с миром, дорогой товарищ, – сказал я, посмотрев на подрагивающее от электрического разряда тело Жени. – Успокоилась, или добивать будешь? – перевел я взгляд на Кали.
– Еще не уверена, – нервно дернула она плечами.
– Хочу отметить, что он вряд ли знал, что ляпнул.
– Защищаешь? – свирепо глянула на меня Кали.
– Нет! – поспешно взмахнул я руками. – Просто притворяюсь голосом разума.
– Вот и притворяйся про себя, – злобно отвернулась она от меня, примеряясь, чем бы еще «наградить» Женю.
– Да что я сделал-то? – пробормотал очнувшийся страдалец.
Надо отметить, что сказал он это зря, так как сразу получил еще одну порцию электрошока.
– Уверена, что будешь добивать? Может, хотя бы дашь мне объяснить ему, за что ты его так?
– Уговорил, – сказала она, переведя дыхание.
– Живой? – спросил я у приходящего в себя Жени.
– Вроде живой, только руки трясутся.
– Сам виноват, – вставила свой комментарий Кали.
– Да что я сделал не так? – отчаянно взвыл Женя.
– Как бы тебе подоходчивее объяснить? – затруднился я с формулировкой. – Боюсь, начать придется немного издалека. Понимаешь, в наше время самый ценный ресурс – это высококачественная мана. Фактически обороноспособность государства зависит от количества имеющейся маны. По совместительству это значит, что и от количества умелых магов на службе государства.
– А я тут при чем?
– Не перебивай, как раз подхожу к этому. Маги не всегда занимаются переработкой маны добровольно. Есть места, где к магам отношение, как к источникам маны, а не как к людям. Иными словами, к ним относятся как к рабам.
– Постой, постой! – возмутился Женя. – У вас что, применяется рабский труд? Официально?!
– С чего ты это взял? – вскинул я взгляд. – Естественно нет! Такие места отыскиваются и уничтожаются. Проблема в том, что после Тридцати летней смуты их было много, и некоторые из них очень хорошо спрятаны. Особенно те, что были под патронажем военных сил государства, в котором они находились.
По мере моего рассказа лицо Кали становилось все темнее. Поэтому я поспешил закруглиться:
– В связи с этим, назвать мага аккумулятором, батарейкой или как-то схоже – это практически табу. Примерно как называть домработницу рабыней.
– Сильно извиняюсь, – тут же исправился Женя, осознав, что он ляпнул. – Я не знал, но больше такого не повторится.
Реакция Кали действительно была чрезмерной (было явно что-то личное), но, похоже, она и сама это поняла. Вроде отошла немного.
– Ничего страшного, я тоже переборщила, – понурилась она.
Чтобы перебить неловкое молчание, я решил перевести тему:
– Ты лучше скажи, как ты меньше чем за пару недель сумел так магии научиться. Не знаю, как насчет теории, но чтобы создавать темпоральные заклинания такой силы…
– Сомневаюсь, что кому-нибудь подойдет мой способ, – криво улыбнулся Женя. – Если верить объяснениям профессора, то способ, которым я попал сюда из своего времени, включал в себя погружение меня в стазис. По факту получается, что я был сто лет под воздействием «Стазиса», что оставило на мне некий отпечаток. Он говорил что-то про «импринтинг», но я мало что понял из его дальнейших объяснений. Результатом стало то, что заклинание «Стазиса» я могу создавать без проблем, хотя и сам не понимаю, как.
Я был в легком ступоре. Мое чувство справедливости (зависть) жаждало крови – я занимаюсь шестнадцать лет, а тут человек просто упал, очнулся – и владеет одним из редчайших видов магии. На миг меня охватило ощущение бессилия и захотелось бросить магию, но миг прошел, и эти мысли
