— Лучше всего любовью, — улыбнулась заведующая. — Вы замужем? У вас уже есть дети?
Очень не хотелось, но Полине пришлось поделиться своим горем. Рассказать о Романе. Заверить: муж непременно вернется, и у Аркаши будет отец.
— С оформлением могут возникнуть трудности, — покачала головой Ирина Григорьевна. — Что семья полная — хорошо, но как быть с согласием вашего мужа?
Целый месяц ушел на то, чтобы добиться согласия органов опеки. В ход пошли просьбы, угрозы, взятки. Поле и Гриппе пришлось отдать деньги, отложенные на расширение бизнеса. Но они не жалели. Ведь взамен получили настоящее золотое сокровище.
В день, когда хождение по мукам и инстанциям завершилось, Поля чувствовала себя так, будто у нее отросли крылья. Вернее, появилось второе крыло — ведь первым была Анна. Теперь она могла летать от счастья и не беспокоиться, что Аркашу заберут в детдом или отдадут другим родителям.
Полина вошла в детскую: Анна и Аркаша играли на ковре в домино. От радости у матери зашкаливал пульс, а глаза блестели от влаги. Но то были слезы радости.
— Аркаша?.. — позвала она, опускаясь перед малышом на колени. — Теперь я твоя мама. Ты рад?..
Мальчик не ответил, но повис на шее матери. Вцепился в нее руками, по-обезьяньи обхватил ногами. Уткнулся в плечо и всхлипнул.
Другого подтверждения Поле не требовалось. Это официально она только что стала мамой во второй раз. На самом же деле приняла Аркашу в свое сердце, как только увидела на автостанции.
Глава 23
Следов мужчины, который заставлял Аркадия побираться, так и не нашли. Однако после заявления Полины патрульные стали тщательней присматриваться к побирушкам.
Аркадий так и не заговорил. Все понимал, кивал, улыбался, дарил маме букетики из полевых ромашек и поделки. Выполнял несложные поручения Гриппы. С радостью ухаживал за животными, дарил им свою любовь, и они отвечали тем же.
— Смотри, какой помощник растет! — не уставала радоваться Гриппа. — Мамина радость.
— Говорить бы начал, — вздыхала Поля. — Через год-другой в школу отдавать надо, а как? Сможет ли он общаться со сверстниками, с учителями?
— С Аннушкой-то дружит, — замечала Гриппа. — И говорит, я сама много раз видела. Сестренке словцо скажет, а как взрослого завидит — молчок.
Сама Поля ни разу не замечала, чтобы Аркаша произнес хоть звук. Даже когда падал — не плакал. А Аннушка, кажется, понимала его и без слов. С первого дня знакомства дети стали неразлучны.
— Не вздыхай, наладится все, — обещала старушка и клала шершавую ладонь Поле на плечо.
Та соглашалась, а в душе добавляла: наладится, когда Рома вернется. Не зря же Аркаша верил, что его папа герой.
Вестей о полковнике Казанцеве так и не поступило, но Полина упрямо продолжала верить. На все замечания командования отмахивалась, точно от роя надоедливой мошкары. Намеков, что пора искать другого мужа, не замечала.
— Не погиб он! — заявляла твердо. И мысли не допускала об ином.
Наступило лето, пришла пора отметить день рождения Аннушки. Полина с Гриппой накрыли стол на веранде. Испекли торт, украсили пятью свечами.
— Жаль, ребятишек в деревне больше не осталось, — Гриппа грустно обвела взглядом окрестности. — В моем детстве хоть и голодно было, зато весело.
— Ничего, в школу пойдет, заведет друзей-товарищей, — гарантировала Поля. — Ты же знаешь, какая она у нас общительная.
Не раз мама приглашала в гости детей покупателей. Бывало, на все выходные оставляла, а то и на неделю. Анна легко находила общий язык со сверстниками, да и с ребятами постарше.
А вот Аркаша дичился всех и каждого. Забьется в угол, как собачонка, и наблюдает. Поиграть не выходит. Нос из укрытия высовывает, только если сестре нужна помощь или защита.
— И Аркаша освоится, — с надеждой произнесла Гриппа. — Мало времени слишком прошло, пока его детдомовское прошлое забудется.
Из-за необщительности сына Поля не стала приглашать гостей. Посовещавшись на семейном совете, решили отпраздновать пятилетие Анны в узком кругу.
Дети играли в саду, пока мама и бабушка накрывали на стол. Самовар почти закипел, остались последние приготовления.
— А это кто к нам пожаловал? — забеспокоилась Гриппа.
Подслеповато прищурилась, всмотрелась вдаль.
Возле невысокой калитки остановилось авто. Блеснуло на солнце черным боком, негромко посигналило. Передняя дверь распахнулась, и наружу выбрался высокий блондин в строгом костюме. С цветами и огромным плюшевым медведем под мышкой.
— Ты же, вроде, никого не приглашала? — удивилась Гриппа, рассматривая незнакомца. — Кто таков? Почему мы про него не слышали?
Полина недовольно нахмурилась. Решительным жестом туже завязала косынку.
— Степан Одинцов, наш оптовый покупатель, — заметила сухо. — Владелец сети магазинов, специализируется на фермерской продукции. Неплохой человек, умелый делец. Но в гости я его не приглашала.
— Доброе утро, дамы, — поприветствовал Степан. Застыл возле калитки, не решаясь самостоятельно открыть. — Простите, что без приглашения… Проезжал рядом, дай, думаю, забегу на минутку, поздравлю.
Поля недоверчиво изогнула бровь. Куда это он ехал, рядом только воинская часть — с ней Одинцов не сотрудничает. Да и цветы явно не с огорода, розы только в городских магазинах продаются.
— Доброе, — все же поприветствовала Полина. — Проходи, раз ехал мимо.
— Мы вас чаем угостим, — вступила в разговор Гриппа. — Скромно у нас, правда.
Старушка, хоть и плоховато видела, сумела оценить внешность Степана, отметить породистость лица, правильную речь и сдержанность. Но больше поразилась взгляду, которым незваный гость одарил Полину. Так смотрит только влюбленный мужчина.
Поля оставалась холодна. Посторонний мужчина в доме смущал ее не меньше, чем ровесники Аркашу.
— Это вам! — Степан вручил букет Агриппине. Отстраненность Полины не осталась для него секретом. — А где же именинница?
— С другой стороны дома играют, — откликнулась старушка. — Сейчас кликну.
По-молодецки выбежала с веранды и потрусила к детям.
Степан и Полина остались наедине. Оба заметили, как хитро поступила Гриппа. Вот только Степан был ей благодарен. Поля же не выглядела радостной. Улыбалась, расспрашивала о делах, но все же держала дистанцию.
— Ты прости, что без спросу, — сник Степан. — Думал как лучше, а вышло как всегда.
Поля искренне пыталась быть гостеприимной. Но стоило увидеть, как Степан занял место во главе стола, как дурнота подкатила к горлу.
— Мы гостям всегда рады, — произнесла заученную фразу, точно робот.
— Поля, беги сюда! — послышался крик Гриппы.
Заплакала Анна. Поля схватилась за сердце и стрелою метнулась на зов. Совершенно забыла и о госте, и обо всех проблемах на свете. Только бы с детьми ничего не случилось.
Степан метнулся следом, готовый оказать любую помощь. Поля с первой встречи запала ему в душу. Такой сильной и красивой женщины он не встречал прежде. Ни факт замужества, ни дети помехой не стали.
Только сама Поля явно не горела желанием заводить романы.
— Анна, Аркаша, что стряслось? — на ходу выкрикнула испуганная мать.
Под старым дубом валялись сорванные качели. Анну держал на руках Аркадий, гладил по голове и беззвучно укачивал. Гриппа суетилась возле детишек.
— Закрепили плохо, — Степан указал на
