Расслышав окончание обрядовой речи, Дмитрий вышел из укрытия. Оглядываясь на дерево, за которым схоронился Миролюб, торопливо натянул на суженую рубаху, завязал в узел ее промокшие волосы.
Только после этого он одарил Милану по-настоящему страстным, долгим поцелуем.
Его избранница охотно отозвалась на ласку, приникла к нему юным, полным неги телом.
— Кхе-кхе… — громко прокашлялся Миролюб. — Вы ни о чем не забыли?
— Нет, но хотели бы, — заявил Дмитрий.
Он с неохотой прервал поцелуй, забрал у товарища букет из болотных ирисов и вручил его избраннице.
Милана благодарно улыбнулась, зарылась лицом в нежные бутоны.
— Спасибо, это мои любимые цветы.
Дмитрий чмокнул ее в задорно вздернутый носик, подхватил на руки и понес к капищу. Согласие девушки получено, осталось испросить дозволения у представителей ее рода.
Безгневу, как опекуну Миланы в мире яви, была отведена иная роль. Жрец отправился на капище, дабы совершить, возможно, главный обряд в своей жизни. Шутка ли — испросить дозволения самого Велеса на брак его дочери с человеком!
Обязанность эту Безгнев исполнил блестяще. Еще вечером он обошел все избы в поселении и собрал богатую дань для покровителя.
Члены общины не скупились — жертвенные дары Велесу не уместились у жреца в руках. Безгнев вынужденно привлек к обряду двух крепких парней, несших в руках корзины с яствами, кувшины с молоком, вином и домашним пивом.
Расторопные хозяйки метнулись к печам, и спустя четверть часа прибыли на капище с пирогами.
Число желающих поучаствовать в обряде росло с каждой секундой, люди все прибывали и прибывали. Новость о помолвке Змиуланы и Дмитрия облетела все поселение и никого не оставила равнодушным.
Громкий хор голосов присоединился к Безгневу, восхваляющему мир прави и мудрость богов. Коленопреклоненные общинники истово молились за судьбу новой пары, суля ей долгих лет жизни, взаимопонимания и крепких наследников.
В один из моментов огонь крады ярко вспыхнул, и онемевшей толпе предстал облаченный огнем лик Велеса. Повелитель магии явился в образе могучего мужа; в одной его руке был путеводный посох, а в другой — рог изобилия.
Восхищенный рев прокатился по толпе.
Велес поднял кубок вверх, благословляя потомков.
Огонь крады вспыхнул ярче, разбросал по поляне искры, метнувшиеся в сторону замерших от восхищения людей. Очищающее пламя дотронулось до каждого, не принося вреда. На том месте, которого касались искры, словно расцветал благоухающий бутон, источающий аромат кедра и герани — символов богатства и процветания.
Видение исчезло, но люди еще долго не могли прийти в себя и хранили благоговейное молчание.
Первым его нарушил Безгнев. Жрец вскинул вверх руки и начал читать хвалебную песнь дрожащим от возбуждения голосом. Его поддержали другие члены общины. Постепенно нестройных хор голосов перерос в истинное буйство. Велес дал свое дозволение на брак и напутствовал детей на благоденствие.
Внезапно толпа смолкла. Люди, улыбаясь и кланяясь, пропустили к замершему у деревянного чура жрецу виновников церемонии.
Дмитрий внес Милану в кольцо общинников и возвестил:
— Эта дева дала согласие называться моей невестой. Что же скажешь ты, жрец Велеса, отца Миланы и защитника?!
— Боги одобрили Ее выбор! — торжественно откликнулся Безгнев. — Сам Велес посетил мир яви и засвидетельствовал вашу помолвку!
Со стороны толпы в адрес новой пары полетели восхваления, поздравления и пожелания. Нареченных жениха и невесту осыпали градом из пшеницы и мелких монет.
Официальная часть помолвки завершилась. Принесенные Велесу дары Милана передала в распоряжение жреца, благоразумно оставив возле чура наполненный молодым вином кубок: пусть и ее отец не останется в стороне от праздничного пира.
Безгнев и с помощниками внесли в огороженный камнями круг столы и лавки. Хозяюшки расстелили домотканые скатерти, разложили посуду.
Милане отвели почетное место в переднем углу стола — на посаде. Сегодняшнее торжество было устроено в ее честь.
Дмитрий сел между Миролюбом и Вестой — в этот день они исполняли роль родни жениха, всячески расхваливая своего «охотника» перед другими гостями.
Мужчины постарше поздравили Селиванова с удачной «ловлей», а молодые парни упрекнули за то, что он умыкнул у них из-под носа завидную невесту. Один из рьяных хранителей традиции даже вызвал новоявленного жениха на кулачный поединок.
Сражение было полушутливым и недолгим, но Дмитрий с достоинством выдержал испытание, потешив себя и членов общины.
Ежедневные дела в этот день позабылись. И только с наступлением темноты жалобный рев некормленой скотины привлек внимание засидевшихся хозяев. Но расходиться окончательно люди не спешили.
За весь вечер Дмитрий почти ничего не съел и не выпил. Его вниманием целиком и полностью захватила Милана. Он наблюдал за тем, как она подносит к губам угощение, как разговаривает с членами общины. Как мило краснеет, слушая наставления старших подруг. Дмитрий не мог дождаться заката — времени, когда Милана будет целиком и полностью принадлежать ему одному.
Наконец, разведенные на поляне костры взметнулись ввысь, оттенив алый диск заходящего светила. Не произнеся ни слова, Дмитрий подхватил невесту на руки и понес в направлении храма под дружный свист и улюлюканье разгоряченных гостей.
Утомленная, но радостная Милана благодарно прижалась к телу нареченного и обвила руками его шею.
— Представляю, какие нотации прочтет мне завтра Безгнев, — усмехнулся Дмитрий. — Но желание остаться с тобой наедине слишком сильно…
— Он не восстанет против нашей близости, — возразила Милана. — Все эти люди, желая воссоздать мне те условия, при которых я родилась, приняли образ жизни своих предков. В те далекие времена соединение любящих не считалось постыдным.
— Разве?! — удивился Дмитрий. — Я полагал, что интимные связи до брака осуждались во все времена.
Милана не сдержала улыбку.
— О, в те далекие годы, когда состоялось мое рождение, на все вещи смотрели иначе. Племена воевали между собой, и многие мужчины не возвращались с поля битвы в мир яви. А потому и девушкам предоставлялось право свободного выбора. Если нареченный кого-то из дев погибал, защищая честь рода, а его суженая оказывалась чреватой — ее ребенок считался подарком Богов. Такую девушку охотно брали в жены другие мужи, ведь она доказала свою плодовитость и понесла от героя, нового покровителя рода.
— Очень любопытно, — признался Дмитрий. — Но меня вряд ли можно считать героем, да и помирать я пока не собираюсь.
— Для каждого уготована своя судьба, — не согласилась Милана. — Никто не может с уверенностью сказать, герой он или нет. Нас рассудит Судьба.
Дмитрий внес невесту в широкую арку ворот и остановился, вдохновенно всматриваясь в закатное солнце. Что-то древнее, восходящее своими корнями к ушедшим в небытие векам, пробудилось в нем.
Когда же солнечный диск коснулся края горизонта, опалив поле алым отсветом, он увидел нечто.
Пред воспарившим взором Дмитрия, чередуясь, пробегали времена и эпохи. Одни восхитили его, другие, напротив, ужаснули. О чем-то он уже слышал, о другом
