– А не будете пытаться меня задушить?
В ответ на невеселую шутку я поднял руки, чуть звякнув цепями:
– Мне будет не очень удобно претворить это в жизнь. Впрочем, если вы подойдете чуть ближе… тогда я мог бы вспомнить, как кое-кто ударил меня кастетом по голове. Со спины.
Похоже, мои последние слова прозвучали чересчур угрожающе – голос леха стал значительно более сухим:
– Завтра вас казнят.
– И? Решили попрощаться? Или, быть может, даже извиниться?
– Считаете, есть за что?
– Как сказать… Это ведь вы установили связь с нашими дворянами и толкнули их на предательство?
– Я. И сделал это, еще находясь в плену. Было несложно, вы сами настроили владетелей против себя.
– А идея помочь врагам Вагадара?
– Она лежала на поверхности. Если горцы приняли чью-то сторону, объединились под лидерством единого вождя и у них откуда ни возьмись появилось огнестрельное оружие, напрашивается единственный вывод – кто-то купил расположение этого самого вождя поставками огнестрелов и самопалов. Но очевидно же, что далеко не все были рады подобному повороту и что среди свободолюбивых горцев есть много недовольных. А раз так, достаточно вооружить их и направить против нашего с ними общего противника – поддержавшего вас вождя.
– Торхи?
– Они возненавидели вас еще во время прошлой кампании. Кроме того, они давно переродились из воинов и завоевателей в разбойников и торговцев. Достаточно было сделать им более выгодное предложение – и степняки пошли за нами.
– И тем не менее вы уверены, что извиняться вам не за что?
– Мы воевали, Когорд, вы были нашим врагом, моим врагом, если угодно. И сами в прошлую кампанию применяли не слишком честные ходы, далекие от рыцарской войны. Так за что же я, ваш враг, должен просить прощения?
Кровь начала медленно приливать к голове – чувствую, как жар поднимается со спины к затылку…
– Говоря о рыцарской войне, вы, наверное, забыли о том, что творят наемники в захваченных селениях? Просить же прощения… Ну хотя бы за то, что гарантировали моему сыну и его семье жизнь, а затем угрожали мне их зверской казнью?
Лех на мгновение смешался. Но только на мгновение.
– Как говорят ванзейцы, на войне как на войне.
– То есть можно смело нарушать слово, данное противнику?
На этот раз лех ответил мгновенно:
– Я лишь выполнял приказ.
– Ах, ну да, ну да… Приказ. Короля, ведь верно? А скажите, граф Золот, каково служить монарху, который не имеет понятия о чести? И который легко разбрасывается своими словами, гарантиями, обещаниями – когда это выгодно, а после предает?!
И вновь лех на мгновение замялся.
– Я уже не граф, ваше… Когорд. Я уже герцог.
– О, ваши заслуги отметили? Поздравляю. Но разве это ответ? Вы уходите… Стоп. Так это и есть ваш ответ? Ваше участие в войне вознаграждено высшим сановным званием? А значит, цель оправдала затраченные средства? Хм. Ваши отношения с королем, уж не обижайтесь за прямоту, больше подходят определению хозяин – шавка, чем сюзерен – вассал.
В этот раз Золот ответил уже чуть более резко:
– Довольно!
– Ну почему же? – стараюсь добавить в голос максимум ядовитой иронии. – Вы даете обещания от лица короля и скрепляете договор королевским именем, а после нарушаете их, как будто гарантий никогда и не было… Вот в этом, кстати, и кроется причина моего восстания.
Герцог раздраженно покачал головой:
– Да неужели? Будете выдавать себя за идейного борца за обездоленных или все-таки хотя бы наедине со мной будете искренни? Вы же просто почувствовали, что можете взять власть и прославить свое имя – и сделали это, разве не так?!
– Мне незачем лукавить ни перед вами, ни перед кем-либо еще. Присутствовала ли жажда власти в моих мотивах, желание прославиться? Конечно – зачем врать?.. Хм, а ведь недавно у меня был подобный разговор. Со старым графом Скардом – наверное, помните такого? Он бился в руках палачей, словно трусливая баба, любой ценой пытаясь заслужить мою милость… Так о чем я? Ах да, о жажде власти и славы. Только вот надо понимать, что они не были определяющими в моем выборе.
– Вижу, вы решили выговориться и вам действительно не хватает общения. Ну что же, сейчас я схожу за нормальным креслом, и тогда мы сможем продолжить разговор.
Отсутствовал Золот минут пять – периодически в конце коридора раздавались его злобные ругательства. Наконец герцог вновь появился в дверях, брезгливо держа за ножку грубый табурет тюремщика.
– Как вам трон? Удобно ли сидеть?
Лех, так и не сумевший поставить «кресло» ровно, махнул рукой и уселся прямо так – забавно свесившись на правую сторону. На мою «любезность» лишь досадливо сморщился:
– Юродствуйте сколько хотите. Но когда разговор закончится, я выйду из этой камеры, а вы останетесь в ней – и как там говорят в Рогоре: хорошо смеется тот, кто смеется последним?
– Справедливо. Ну что же, о причинах восстания. Дело-то вот в чем: в составе Республики Рогора была обречена не просто на прозябание, а на медленную и мучительную смерть. И не потому, что она подчинялась вашему королю, а потому, что вслед за лехами стала перенимать ваш образ жизни.
Похоже, мне наконец-то удалось удивить Золота.
– И чем же он так плох?
– Да всем. Вы знаете золотое правило существования государства, изреченное одним мудрым восточным правителем?
– Нет.
– Для выживания государства необходима сильная армия, что защитит ее от внешнего врага. Для создания сильной армии нужно много хлеба, который соберут землепашцы. А чтобы землепашцы собрали много хлеба, нужен справедливый закон.
– Хм…
– Могу растолковать.
– Ну про армию и хлеб понятно.
– Непонятно про закон? Так все просто: чтобы пахари собирали большие урожаи, нужно дать им такую возможность, а не забивать налогами, барщиной, заставляя платить за аренду неподъемные деньги. Только свободный кмет, что работает для себя и во благо своей семьи, отдаст всего себя без остатка труду – видя его результат, осязая его. Но чем богаче пашец, чем больше его урожай, тем больше он платит казне. Да, иногда требуется много денег – и разом; порой прижать кметов просто необходимо. Но если делать это постоянно, взять за правило обирать бедного пашца до нитки, обрекая его ближних на голодную смерть или вечное прозябание… Вы можете обложить его сколь угодно большим налогом, забрать хоть все! Но если забирать уже нечего, сможете ли вы на нем обогатиться? А дав заработать ему состояние и взяв с него лишь разумную долю – разве не получите вы гораздо больше?
– То есть, говоря о законе, восточный мудрец имел в виду справедливый и разумный налог?
– Не только. К примеру, он говорил о справедливом суде. У вас ведь в Республике как: каждый шляхтич хозяин своим людям, каждый судит их как посчитает нужным. Кому-то везет и ему дается рачительный, справедливый хозяин… Но разве многие из дворян сейчас вникают в крестьянские дела? Разве не отдали они свои поместья на откуп безжалостным арендаторам, что закабалили несчастных кметов, не позволяя им и рта открыть в свою защиту? И разве пашец, что ранит или убьет арендатора или, не к ночи будь помянут, шляхтича –
