– У меня болят ноги, – капризно пожаловался молодой человек. – В приключенческих романах…
Малачи молча вручил ему фляжку.
– Говорят, алкоголь помогает от ран, – проурчал Ренд.
– Если бы я знал, что вы так серьезно относитесь к медицине, – посетовал страховой агент, – то остался бы у Грязного Джона. На каждый мой глоток вы делаете три.
Малачи вдруг замолчал и склонил голову набок.
– Слышите? – прошептал он.
– Не слышу, – честно признался молодой человек.
– Я тоже. Впереди нас никого нет.
– Ну и хорошо.
Ренд сел на обочину, снял левый ботинок и вытряс из него большой камень и несколько фунтов песка.
– Они, наверное, где-то свернули, – задумчиво предположил Малачи.
Громкий рев расколол ночную тишину.
– Что это? – с опаской поинтересовался Малачи.
– Зар, – небрежно бросил Рэнд, вытряхивая правый ботинок.
– Поторопитесь. Надо вернуться по нашим следам.
Они прошли несколько сотен ярдов, когда Ренд вдруг ойкнул.
– Что случилось? – спросил Малачи.
– Ступать больно, – пожаловался молодой человек. – Я забыл ботинки.
Малачи вздохнул.
– Ладно, идите за ними.
Пятнадцать минут стояла полная тишина, прерываемая лишь рычанием зара.
– Ренд! – окликнул Малачи.
– Да! – донесся отчаянный голос. – Не могу найти!
– Тогда идите без них, – раздраженно велел Малачи. – Или будем ждать рассвета?
Проклятья и жалобы отметили продвижение Ренда по дороге.
– Героизм, – простонал он, добредя до Малачи, – вовсе не так привлекателен, каким его преподносят.
– Да, прелести героизма сильно преувеличены……. - согласился Малачи. – Где-то здесь должна быть тропинка, которую мы проглядели. Вы смотрите по ту сторону дороги, а я буду смотреть по эту.
Вскоре трость Малачи нащупала проход в поредевшем кустарнике. В кромешной тьме мерцал вдали слабый огонек. Но едва путники свернули на тропинку, как Ренд громко вскрикнул и, схватившись за ногу, упал.
– Это ловушка, – судорожно проговорил он. – В землю вкопаны ножи. Вероятно, отравленные. Бросьте меня, Малачи, идите сами, ворвитесь в их гнездо, спасите Сандру и сохраните мир. У меня лишь одна просьба: скажите ей… я любил ее…
Малачи тем временем осмотрел босую ногу товарища, сделал что-то пальцами, и Ренд мученически застонал.
– Вот. – Малачи протянул ладонь. – Вот ваш отравленный нож.
– Это колючка, – недоверчиво произнес Ренд.
– Здравый смысл, – печально заключил Малачи, – говорит, что герой без ботинок хуже, чем герой без мозгов. Вставайте, нас ждут великие дела.
Несколько сотен ярдов они прошли без приключений. Затем молодой' человек внезапно остановился и сжал руку Малачи.
– А охрана? – прошептал он. – Они наверняка выставили охрану!
– Зачем? – изумился Малачи. – Кого им остерегаться на Мизаре-2?
– Ну, – смущенно промямлил Ренд, – мало ли…
– Хотя, возможно, у дверей кто-нибудь стоит, чтобы не приходили незваные гости, – признал Малачи. – Пожалуй, нам лучше произвести разведку.
Этот огонек уже недалеко.
Они сошли с тропинки и в полной темноте стали пробираться по бурелому. Неожиданно Ренд натолкнулся на каменную стену и следующие десять минут тихо, но изощренно ругался, потирая ушибленные колено и лоб.
– Хорошая стена, – уважительно произнес Малачи. – Я еле достаю тростью до ее верха. И там, кажется, торчит что-то острое.
– Становитесь мне на плечи, – решительно выпалил Ренд. – Я вас перекину.
Малачи поражение уставился на него.
– С чего это я полезу на стену?
– Как же иначе нам туда попасть? – нетерпеливо воскликнул Ренд. – А что вы собираетесь делать – идти к передней двери, постучать, представиться и осведомиться, не угодно ли им что-нибудь застраховать?!
– Именно, – подтвердил Малачи. – Здравый смысл подсказывает, что лучший путь в дом лежит через дверь.
– Возможно, вы сумасшедший, – покачал головой Ренд. – Но я – нет!
Он начал рвать на куски свой уже подранный комбинезон и обматывать материей, словно бинтами, руки. Даже в милосердно-тусклом свете заходящей луны он представлял собой поистине ужасное зрелище – черные кровоточащие ноги, едва прикрытые в верхней части какими-то лохмотьями, исцарапанная и перепачканная обнаженная грудь… Но решимость сквозила в каждом его движении, и в глазах горела отвага.
– Пожелайте мне удачи, – наконец прошептал он.
– Удачи, – лаконично отозвался Малачи.
Ренд подпрыгнул, схватился за край изгороди и медленно подтянулся. С многочисленными восклицаниями боли и мучения он ухитрился перекинуть свое тело и тяжело свалился по другую сторону стены.
Малачи Джонс стряхнул воображаемую пыль с одежды, поправил котелок и, тихо насвистывая, направился к дому.
В ночи гулко разнесся требовательный стук, Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник набычившийся здоровяк с угрюмым выражением лица.
– А это еще кто такой? – зарычал он.
Малачи церемонно протянул визитную карточку.
– Малачи Джонс, – с достоинством объявил он. – Представитель компании «Лунные властители, мы страхуем все».
Пока здоровяк поражение разглядывал визитную карточку, Малачи проскользнул мимо него.
– Так где встреча? – невзначай бросил он.
– Вверх по лестнице… – машинально ответил здоровяк и вдруг опомнился: – Куда?!
Он схватил Малачи за воротник и, как терьер крысу, поднял в воздух. Его выпученные, налитые кровью глаза вперились в невинные голубые глаза страхового агента.
– Я по делу, – как можно более авторитетно заявил Малачи.
– По делу, по делу, – заревел бугай, тряся Малачи, пока с того не упал котелок. – Все твои дела снаружи!
Он размахнулся, как будто собираясь вышвырнуть посетителя за дверь.
Трость Малачи с гулким звуком пришла в соприкосновение с черепом здоровяка. Потом Малачи поднялся, поправил одежду, заботливо почистил котелок и перешагнул через тело, загораживающее лестницу.
Наверху он на секунду остановился, подошел к двери, из-за которой доносились приглушенные голоса, и уверенно распахнул ее.
– Кого там принесло, Пит?
Затем комната взорвалась криками, в которых преобладали требования удостоверить личность, вопросы происхождения и родства, а также указания избавиться от наглеца. Постепенно к Малачи, ослепленному ярким светом, возвратилось зрение, и сквозь табачный дым он разглядел группу сердитых мужчин, расположившихся вокруг большого стола.
– А, сопло тебе в дышло! – воскликнул кто-то. Я знаю этого
