Наконец Фалько появился вверху колодца.
– Ты там не уснула?
– Давай веревку!
– Уже, уже. Осторожно с головой. Держишь? Ну – р-раз!
Фалько был сильным для своих шестнадцати лет, Рина убеждалась в этом не раз, хотя бы и сегодня во рву. Двум рывками подтянул ее на сажень. А потом вдруг перестал тянуть.
– Что там?
– Тихо! Я что-то услышал!
– Вытягивай меня! Быстро!
– Тихо, я сказал!
Какой-то предмет упал в колодец, отрикошетил от стенки и полетел вниз. Рина провела его взглядом и узнала стрелу от арбалета.
– Черные! – мысли Фалько были холодными, словно сталь. – Портал!
Она не задумывалась даже на миг. Спрыгнула на дно, закатала рукава и сложила руки так, чтобы вытатуированные на предплечьях сигили сложились в мандалу. Мысленно выкрикнула активизирующую формулу.
Портал появился на стене колодца. Быстро обретал форму и цвет. Рина приготовилась, прикрыла глаза, заткнула уши и сделала шаг в его сторону.
Почувствовала сотрясение.
Дно колодца под ней провалилось.
И погребло живьем.
* * *Когда она очнулась, во рту был песок.
Мягкий, мелкий, холодный. Не такой, как в колодце. Речной.
Она выплюнула его и открыла глаза – как оказалось, те тоже были в песке. Хотела уже их протереть, но поняла, что не может двинуться с места. Пришлось довольствоваться морганием. Морганием и слезами.
Наконец веки очистились настолько, чтобы она смогла осмотреться. Увидела в окружающем ее мраке немного. Даже то, что ее сдерживало, было непросто распознать. Чувствовала себя словно накрытой одеялом, только это было странное одеяло, клейкое. Сумела повернуть ладонь сигилем наружу. Сияние татуировки проникло сквозь узы, но было слишком слабым. Сигиль, должно быть, разрядился. Что ж, придется воспользоваться другим. Ага, сразу стало лучше.
Клейкое одеяло оказалось какой-то мазью, покрывавшей ее с ног до головы. Было плотным, но растягивающимся. Прижимало ее к чему-то твердому и холодному. Должно быть, к скале.
– Фалько!
Ничего.
– Фалько, ты где?!
Тишина.
– Где я?
Услышала плеск, подобный удару бобровым хвостом. Значит, темнота и вода. Подземное озеро? Залитая пещера? Еще один всплеск. И еще один.
Нет, это был не хвост. Это было нечто, бродящее в воде.
Что-то неподалеку.
И, пожалуй, большое.
Она начала дергаться. Не думала, что это что-то даст – некоторое время она и вообще ни о чем не думала, – но что ей оставалось? В конце концов она сдалась.
Еще один всплеск, а потом что-то новое: шелесты.
Рина стиснула кулаки и поняла, что руки движутся чуть свободней.
Задергалась, но на этот раз менее хаотично. И наконец сумела освободить одну руку. Правда, только до локтя, но и этого хватило, чтобы дотянуться до ножа. Пошло хорошо. Скоро и вторая рука сделалась свободной; потом и туловище.
Шелест, плески, снова шелест.
Она резала и дергала, пока пот, несмотря на холод, не выступил на лбу. Наконец освободила ноги и отпала от скалы. Хлюпнулась в воду. Ледяную. Нырнула, присвечивая себе сигилями.
Было не глубже сажени, может – чуть больше. Выбирая направление вслепую, она немного проплыла и наткнулась на мель. Выставила наружу голову. Сжала кулак с сигилем посильнее и, присвечивая тем, что послабее, отважилась оглянуться.
Скала, на которой она очнулась, оказалась сталагнатом. Остатки мази все еще свисали с него. Рина, естественно, уже понимала, что это было. Ей вовсе не было нужды знать магические книги и исследования, чтобы догадаться, что именно живет во мраке пещеры. Потому ее не удивило, когда сталагнат обхватили две волосатые лапы.
Удивил ее разве что их размер.
Хотя каждая мышца кричала о бегстве, она знала, что не может двигаться. В это время лапы исследовали колонну. Наконец исчезли. Потом в темноте послышалось еще несколько всплесков и шелестов – а потом установилась тишина.
Рина не дала себя обмануть. Стояла по шею в воде и, если не считать стука зубов, не шевелилась. Потому что это была ловушка. Охотник отнюдь не ушел, он таился там, за колонной, ждал, пока жертва себя выдаст. Он не был глуп.
Плеск, шелест, плеск, шелест…
Все тише и тише. Все дальше.
Она начала дрожать: плохой знак. Знала, что должна немедленно выйти из воды и согреться. Не могла ждать головокружения, дезориентации, не могла ждать чувства сонливости. Сделала глупость, когда, не подумав, нырнула. Сперва нужно было использовать защитный сигиль.
Она выставила ладонь над водой и принялась осматриваться. Увидела несколько песчаных отмелей. Посредине одной из них вырастал одинокий, сглаженный сталагмит. Направилась в его сторону, не обращая внимания на то, что тот покрыт знакомой липкой мазью. Самое важное – выбраться из воды.
Только когда она вышла на песок, заметила скелет. До половины засыпанный, покрытый липкими сплетениями, тот сидел, опершись о камень. Недолго думая, она ухватила скелет за руку и вырвала ее из сустава вместе с рукавом. Материя расползалась в руках, но некогда это был хорошего качества кафтан, к тому же утыканный шипами. Она отломила предплечье и обмотала рукав вокруг головки кости. Как можно быстрее открыла черную звезду на внутренней стороне запястья.
Приложила факел к татуировке и подумала формулу.
Огонь занялся моментально и принялся пожирать старые тряпки. Рина воткнула факел в песок и быстро соорудила еще один. Одновременно проверила, сойдут ли клейкие волокна за топливо, и с удовлетворением поняла, что – сойдут. Уже собиралась поджечь труп, но заметила среди костей блеск металла.
Потянулась между ребрами и добыла из грудной клетки скелета серебряную цепочку с медальоном. Подвеска принялась вибрировать, едва она положила ее на ладонь. Изображала она словно бы птицу, может орла, а может…
Это не орел, это грифон.
Заглянула в пустые глазницы мертвеца.
Много бы отдала, чтобы увидеть то, что некогда в них было.
* * *Она пряталась в темноте, погрузившись в воду по нос. От холода ее спасал предпоследний сигиль. Квартирмистр была права: татуировка не действовала в полную силу. Явно следовало попросить магичку ее подправить.
Но сперва нужно было отсюда сбежать.
К счастью, у нее был помощник. Горящий скелет давал достаточно света, чтобы оглядеть пещеру. Она заметила даже отверстие в потолке, явно ведущее в колодец. Не помнила самого падения, но ее это не удивляло. Отверстие было высоко. Если она вылетела оттуда и ударилась о воду, то ей повезло отделаться лишь легкой амнезией.
Рина ждала.
Обитатель грота пока что прятался. Мог быть под водой. Несколько видов рода Arachnida обладали способностью к нырянию. Но Рина знала, что тепло привлечет его. Пока что огонь оставался достаточно сильным, пока что – отпугивал.
Она была права. Когда пламень начал угасать, неподалеку от трупа вынырнула туша, украшенная характерными белыми полосами.
Dolomedes fimbriatus, семейство Pisauridae, узнала она. Сорок четвертая страница «Редких видов болотной фауны» Талегия из Корво.
Редкий вид, наверняка не отдавая отчета в своей редкости, вышел на отмель. Если не считать
