И он был гигантским.
Не спуская взгляда с чудовища, Рина двинулась краем озерца в направлении, откуда паук прибыл. Судя по размерам, болотник – как на общем языке звали этого монстра – охотился главным образом на крупных млекопитающих, а из рыб не брезговал разве что сомом. В пещере у него было логово, а из логова – должен был как-то выходить. Достаточно просто этот выход найти.
Она рассчитывала на течение. Оно не было сильным, но она его ощущала. Похоже, озерцо было не озерцом, а ответвлением подземной реки.
Прежде чем пламя угасло, она подплыла к затянутой паутиной стене. Вонь висящих на ней разлагающихся жертв ударила в нос, почти погрузив под воду. Она нахмурилась.
«Вид этот ловцов сетей не плетет, охотится активно, жертвы пожирает, пред тем спутавши их…»
Представила, что в этой ситуации сказал бы Фалько: «Похоже, экземпляр этот сети плетет и делает запасы. Как знать, может, потому-то он и спасся. Остальные… доломедесы… или как там они называются, должны бы брать с него пример. А ты, благородная госпожа, должна заткнуться и поплыть как можно быстрее, потому что сейчас сама попадешь в паучью кладовку».
Совет был хорошим. Особенно учитывая, что милсдарь доломедес, когда погасло пламя, принялся исследовать обугленные кости. Но это не могло продолжаться вечно. Рина понимала, насколько обманчивы сонные движения паука, понимала, что чудовище настигло бы ее мгновенно, если бы только заметило.
Течение ускорилось. Она отважилась выставить ладонь с сигилем над водой и быстро прикинула, в каком направлении нужно плыть. Увидела щель между сталагмитами, над которой висела спутанная полутуша медведя.
Плеск, шелест, плеск. Плеск, шелест, плеск.
Она не запаниковала. Потянулась к сумке, вынула украденный у скелета череп и с размаху швырнула им в глубь пещеры.
Плеск!
Паук бросился в ту сторону.
Она вдохнула побольше воздуха и нырнула в щель. Ножиком перерезала несколько преграждающих путь волокон паутины и поплыла, освещая дорогу сигилем.
Не оглядывалась.
* * *Легкие заставили ее всплыть. Вынырнула рядом с потолком, набрала воздуха и снова нырнула, уступая все более быстрому течению. Вода превратила ее в безвольную куколку: пыталась разбить о скалу, бросала то вверх, то вниз, заставляла отираться о стены.
А потом все прекратилось. Течение замедлилось, и появился свет.
Рина оттолкнулась от дна.
* * *Она ошиблась. Это был еще не конец.
Вынырнула в овраге, которым текла река. Отвесные стены, густо оплетенные паутиной, устремлялись в небо. Она поняла, что только теперь и попала в настоящую кладовку. Потому что то, что висело в гроте, было лишь останками.
Здесь паутина была огромна, а обмотанных ею жертв – десятки.
Она встала, когда начала отираться о дно, отбросила с лица волосы. Знала, что должна бежать, но не могла заставить ноги двигаться.
Смотрела на паутину.
* * *Рина служила в армии, неоднократно бывала в полевом госпитале, видела немало ран и трупов.
Но чего-то подобного – не видела никогда.
В паутине висели люди.
Тела разной степени искалеченности главным образом принадлежали солдатам. Она узнала цвета темерийские, реданские, нильфгаардские. Миновала безногого скеллигийца с рыжей бородой. Рядом с тем висел разорванный напополам рыцарь, на чьем гербе был медведь с синей девицей на спине. Кроме солдат, здесь было несколько купцов и селян. Мужчины и женщины.
И дети.
Висящий в паутине между стенами мальчишка лет десяти скалился улыбкой без челюсти; прилепленная вверх ногами девочка смотрела остекленевшими глазами, в которых гас страх. Рыжеволосая девушка свисала над самой водой в позе вздернутого на дыбу преступника.
Рина споткнулась и свалилась в воду, захлебнувшись.
Когда же вынырнула, даже не поняла, что плачет.
Уселась и решила, что никуда не пойдет.
И тогда почувствовала на себе взгляд.
Множества глаз.
* * *– Не кривись, девушка, – голос метрессы казался еще более хриплым. – Это не были глаза паука. Хотела бы я, чтобы они были ими. Это были человеческие глаза.
* * *Хуже всего был безногий скеллигиец.
Каким чудом он все еще оставался жив, она и понятия не имела. Может, паучьи нити подействовали как жгуты, а может – заклеили раны. В любом случае он оставался жив и орал. Не от боли. Нет, он хотел топор. Топор и щит. Хотел убить «этого волосатого сучьего сына», который похитил его с поля боя, отбирая шанс смерти рядом с товарищами.
Кричал также и селянин, которому паутина залепила глаза. Непонятно и неразборчиво. Парень в возрасте Фалько просил о быстрой смерти, а рядом молилась женщина.
Из живых молчала только рыжеволосая девушка, свисавшая в позе висящего на дыбе преступника. Просто смотрела. Светлыми глазами серны. Смирившись.
Рина вынула нож и направилась в ее сторону. Девушка взглянула на клинок, а потом в глубь ущелья, в направлении паучьего лежбища. Печально улыбнулась и подняла подбородок, открывая шею.
Нет!
Паутина тут была твердой, куда тверже, чем свежие волокна в пещере. Когда болотник вынырнул из воды, Рина работала только над второй рукой девушки. Знала, что не успеет.
Успела.
Потому что паук не напал. Вместо этого поднялся на дыбы и вынул из паутины молящуюся женщину. К ее счастью, начал с головы. Когда закончил, рыжеволосая была уже свободна. Увы, не могла и на ногах держаться, не то что идти. А потому Рина обхватила ее за талию и вела за собой.
Паук тем временем совершенно не спешил. Медленно, короткими шажками, пересекал ущелье. Стоящее в зените солнце отражалось от его мокрого тела, а лапы, заканчивающиеся коготками, проверяли состояние дна.
Добравшись до конца ущелья, Рина поняла, отчего паук не спешил.
Ущелье заканчивалось пропастью. Речка тут превращалась в водопад, разбиваясь о многочисленные и острые, словно бритва, скалы.
У них был только один выбор.
Прыгнули, держась за руки.
* * *Выжила она только благодаря сигилю.
Ударилась о воду боком, чудом разминувшись со скалами. Горячая вспышка в животе подсказала ей, что сигиль сломался, но задание свое выполнил.
Энергия падения отправила ее на самое дно, в выбитую под водопадом яму. Она забила ногами, оттолкнулась и выплыла. Осмотрелась, но рыжеволосой на поверхности не было. Нырнула – и нашла потерю. Глубоко, между скалами, сражающуюся с водорослями. Подплыла и помогла. Общими усилиями они вынырнули на поверхность.
На берегу их ждал паук.
Сидел на гальке, сосредоточенный на разрывании жвалами куска мяса. Рина предпочитала не знать, что это был за кусок. Судорожно думала, но ничего не приходило в голову…
– Успокойся.
– Фалько!
– Не выходите из воды, пока я не скажу. Спрячьтесь за скалами.
– Где ты?
– Видишь березы на берегу?
– Ага.
– Ну так я не там, я за тополем.
– Фалько, сейчас не время…
– Я же сказал: успокойся. Пока она жрет, вам ничего не грозит. У тебя осталась еще какая-то магия?
– Один сигиль, звезда.
– Плохо, из воды не прицелишься. Но не боись, у меня – полный комплект. Хватит с
