Говоря последние слова, Градден зло ткнул рукой на изуродованный труп. Нильварс взглянул на тело, но не дал сбить себя с толку.
– Ну да. Я тоже так вот себе сперва объяснял. Но походил за ним маленько…
– Ты за ним следил? – рявкнул Градден.
Нильварс сглотнул, чуть побледнел, но продолжил дрожащим от эмоций голосом.
– Так вот что скажу: бродит лесом, от остальных держится подальше, мало с кем говорит, а если и случается, то только пробормочет что, а еще то, о чем мы говорили…
– Что – нильфгаардец?
– От Черных ничего дурного не пришло и не придет.
– Да в жопу, он просто ребенок.
– А чей ребенок? Знаешь? Не знаешь. Откуда он на войне взялся? Тоже не знаешь. И что в нем сидит – тоже не знаешь.
– Но ты, похоже, знаешь.
– Не знаю, Градден, но слушай и не ворчи на меня, слушай – и дай закончить, – Нильварс со страхом глядел, как рука разъяренного Граддена словно сама по себе передвигается к рукояти меча. – Я ссориться с тобой не желаю. Но хочу свое сказать.
Градден всматривался в него с гневом, но взял себя в руки.
– Говори. Только быстро.
– Видишь ли, я это немного раскумекал. Подумай! Все это, – Нильварс указал на труп, – началось, когда ты его с войны привез.
– Чушь, чего ты такое говоришь? Мы ведь осенью сюда прибыли, а того первого после Беллетейна только нашли.
– Ну, тогда-то мы первый труп нашли, а что с купцом, что по весне в лесах сгинул?
– А с ним что? Люди уходят, исчезают и бегут. Кто там его знает? Да в жопу это! И тебя, Нильварс, тоже!
– Погоди, это еще не все. Говорил, что дашь мне закончить. Это не с купца началось. Помнишь, что зимой было? Корову Юрцына и тех двух свиней? Мы тогда решили, что это волки. Но мне так кажется, что тогда все и началось. Что сперва животинка была, а теперь на людей перешло. И тут, и там – куча кишок и кровь. Тогда думали: волки, но теперь мне уже кажется, что совсем не волки это были.
Нильварс ждал реакции Граддена. Лицо же того изменилось – гнев исчез, мужчина казался насупленным и задумчивым. Кузнец видел, что попал в больное место, что слова его – нашли свою цель.
– Говорил я, что ты это хорошенько в голове уложил. Хорошо ты все собрал, Нил. Но оно – не доказательство, что дитенок – чудовище какое. Явик же еще живой, а после того, что он парню сделал, мы бы давно его в лесу уже отыскали. А то и нет…
– Вроде бы и так, но подумай: ребятенок-то не дурак, понимает, что местных трогать нельзя, шум поднимется, от какого не спрятаться. А так-то? Люди трясутся, болтают, но живут, как и раньше. Думают, в лесу что-то сидит. И только-то, – Нильварс вздохнул поглубже и бросился на последний штурм. – Оттого-то я за ним и ходил. Смотрел, где он лазит. И уж поверь мне, у него словно и на затылке глаза. То и дело оглядывается, по сторонам посматривает. Но раз я его поймал, когда он в лес-то шел, вот только, кажись, спугнул его – но дошел за ним почти до старой часовенки Мелителе на холме.
Градден вскинул голову, словно кто у него над ухом кнутом щелкнул. Побледнел.
– Градден? Что с тобой? Что происходит?! – крикнул кузнец, заметив, как тот изменился в лице.
– Хорошо ты сделал, Нил. Очень хорошо. Знал я, что тебя на кривой козе не объедешь, но чтобы так… Есть у тебя голова на плечах, человече, – сказал Градден, проводя языком по губам. Потом положил ладонь на рукоять меча.
* * *Градден и его пес бежали склоном холма.
«Проклятый мальчишка, чтоб его чума взяла. Когда его, сукина сына, достану, нож в брюхо всажу! Пусть сдохнет. Неблагодарная скотина. Я ему дом дал, жратвой кормлю. Чтоб его! Из ямы с трупами достал, а сейчас – что? Откуда он узнал? За мной шел? Значит, видел. Высмотрел шкатулку, иначе бы ее не стал искать. Неосторожный я был, неосторожный. Чтоб его проказа пожрала. Сукин сын. Все золото! Пусть только достану его – закончит как Нильварс. Нет! Хуже закончит. Доигрался ты, козлом траханный щенок. Найду его, а когда найду – схвачу за морду да об стену! И еще раз. И еще. Сукин сын!»
Задыхающийся Градден добрался до вершины холма. На небольшом открытом пространстве, поросшем густой травой, дягилем да беленой, стояла одинокая часовенка, посвященная Мелителе. Местная легенда гласила, что деревья тут не росли из-за магической ауры места, однако люди рассудительные говорили, что это из-за скалы, что круто обрывалась с юга. Оттуда открывался вид на окрестности, но Градден появился тут вовсе не затем, чтобы наслаждаться видом. Пошел в сторону обрыва, где несколько скал сходилось, создавая небольшую пещерку. Пес принялся принюхиваться и махать хвостом, но Градден его отогнал. Ворча себе под нос и проклиная мальчишку, отодвинул большой камень размером с солидную буханку хлеба, открывая углубление в земле. На дне его стояла обитая металлом шкатулка. Тот факт, что она не исчезла, застиг его врасплох. Если уж парень тут был, то знает о ней. Отчего же не забрал ее? Из-за пазухи Градден вынул небольшой мешочек. Когда принялся его развязывать, увидел, что руки его вымазаны не только землей. Вгляделся в них, словно не понимая, откуда взялись следы крови. Нильварс, Нильварс, дурак эдакий. Зачем тебе это было? Он вытер липкие от крови ладони о рубаху и вынул из мешочка небольшой ключик. Вынул шкатулку из ямы.
– Сукин сын! – замок шкатулки был поврежден. Градден ее открыл. Наполняли ее монеты – серебряные и бронзовые, но хватало и золотых, любого происхождения и формы. Мужчина загреб их ладонями и докопался до небольшого сверточка на дне – внутри было немного драгоценных камней. Монет явно было поменьше, чем в последний раз, но отчего мальчишка не взял все?
* * *Только в сумерках, когда погасло большинство огней, он отважился подойти к селу. Стараясь, чтобы его не заметили, прокрался к своему дому. Уже издали увидел, что из-под прикрытых ставней пробивается свет. Градден редко удивлялся, но нынешние события не укладывались в его голове. Сперва Нильварс и его непредвиденное любопытство, потом шкатулка, а теперь еще и это. Что ж, мальчишка внутри? А если так, то – почему? Ничего не выстраивалось в одно целое.
Он медленно подошел к прикрытым ставням и тщетно попытался рассмотреть что-либо сквозь узкую щель. Одновременно прислушивался, стараясь поймать хоть какой-то звук, что был
