– Честно говоря, я не надеялся застать тебя здесь, – начал он, медленно идя в его сторону. Мальчишка крепче сжал руку на кочерге. Передвинулся так, чтобы от мужчины отделял его стол. – Я думал, что ты сбежишь.
– Я не из тех, кто убегает.
– Нет… Ты из тех, кто собирает синяки под глаз. Но поверь: нынче тебя ждет кое-что похуже синяка.
Он снова начал медленно обходить стол, но парень перешел на другую его сторону. Градден отступил, не хотел, чтобы парень оказался слишком близко к двери.
– И как давно ты знаешь об… этом?
– Недавно. Подозревал и раньше, но не был уверен.
Градден провел языком по губам, снова сменил направление движения. Парень был настороже, сдвинулся назад, а когда проходил мимо очага, сбросил ногой стоявший там котелок. Зазвенело.
– Что меня выдало? – спросил мужчина, просчитывая шансы на то, чтобы перепрыгнуть стол и добраться до мальца.
– Губы.
– Что? – Градден замер на половине шага.
– Ты всегда облизываешься, когда чуешь кровь. Помнишь Вирдун?
Градден вспомнил серый дождевой день, бедный городок и эшафот на площади, тело, растянутое между двумя столбами, открытые, зияющие раны, прижженный бок. Смотрел тогда на него, словно загипнотизированный, пытался втянуть в ноздри запах крови, хотел подойти ближе, но знал, что должен сдерживаться. Вспомнил и облизнулся.
– Тогда-то я и подумал, что с тобой что-то не так, – продолжил парень. – Но полагал, что это все война, твои кошмары, что если уж ты взял меня под опеку, то ты неплохой человек. Но когда мы сюда ехали, пропадали люди. И все еще пропадают…
– И что же? Тебе никому не хотелось рассказать об этом, щенок? Не хотелось тебе вытянуть ночью нож и ткнуть во сне старину Граддена?
– А кто бы мне поверил? Твое слово против моего? И как бы оно закончилось? – ответил парень, не спуская взгляда с мужчины. – А убить тебя? Да ладно. Ты спишь, словно кот, любой шум тебя будит. Нож держишь под подушкой. Я боялся.
Не вспоминал, что несколько раз ночью вставал и, взяв нож в руку, подходил к кровати, но парализующий страх не позволял сделать чего-то большего.
– Теперь тебе тоже стоило бы бояться.
И теперь пес, до того спокойно занимающийся костью, вскочил и принялся рычать – Градден некогда научил его ремнем, чтобы не лаял без нужды.
– Теперь уже нет нужды, – сказал парень.
Градден услышал тихий шорох за дверью. В один момент отскочил от нее, словно ошпаренный, но та, несмотря на его опасения, не отворились.
– Тихо, Бес! – раздалась решительная команда парня. Зверь умолк по приказу. – Иди сюда.
– Вижу, ты и пса перетянул на свою сторону, засранец. Уж я на тебе за это отыграюсь! – сказал Градден и добавил громче: – И на твоем приятеле тоже.
Дверь отворилась. Внутрь вошел внушительный мужчина. Градден узнал его моментально по отвратительному шраму, что уродовал лицо пришельца – тот бежал от уголка рта, через щеку, до самого уха.
– Ты, сукин сын, нанял на меня ведьмака?
– Я слышал, как оно тут делается, – спокойно сказал парень. Но на эти слова Градден только криво ухмыльнулся.
– Ты дурак, щенок. А ты, ведьмак, пошел прочь! Тут тебе работы нету. Нет тут чудовищ, нет утопцев, нет вомперов. Прочь из моего дома!
Ведьмак не отреагировал. Стоял у входа в комнату, меряя Граддена взглядом. Медленно вошел внутрь, затворяя за собой дверь.
– Я уже получил плату, трупы тоже видел, а потому поручение выполню, – сказал спокойно.
– Я уж тебе заплачу! Мальчишка украл мои деньги. А я, как видишь, – ткнул в себя, не обращая внимания, что следы крови на одежде противоречат его словам, – я не какая-то там траханая лесная тварь!
– Скажу тебе, как я это вижу. Меня нанял местный володарь, чтобы я разобрался, что за бестия убивает его подданных на тракте. Я приехал в эти леса, в эти нищие деревеньки, а местные селяне все толкуют, что ничего не знали, не слышали ничего и что вообще – все в порядке, господин ведьмак. И мне пришлось шляться дорогами и выглядывать тварь, и тут однажды находит меня парнишка, обещает денег и рассказывает, где я чудище найду. И знаешь что? Я приехал сюда, оговоренные деньги получил, а чудовище – вот оно, передо мной. И поверь, мне нет дела, как чудовище выглядит, смердит ли речной тиной или водкой, и раскосые ли у него глаза или круглые, есть ли у него когти – или меч в руке. Мне это без разницы. Когда чудовище будет убито, в округе станет спокойно, а я получу с того приварок. Так что кажется мне, что кровь нынче тут прольется…
– И то верно, сучара. Бес, взять его!
Волкодав мигом вырвался от парня и бросился на ведьмака. Одновременно к нему прыгнул Градден, проводя удар мечом: снизу вверх, наискосок. Но ни пес, ни его хозяин не дотянулись до ведьмака. Раздался только короткий, оборвавшийся визг. Из тела пса брызнула кровь. Животное ударилось о стену и осталось лежать неподвижно.
– Бес! – крикнул парень в отчаянии.
Градден стоял, расставив ноги – ведьмак был в паре шагов перед ним. Просчитывал свои шансы – и знал, что нет у него ни единого. Мутант был нечеловечески быстр. Хотя Граддену приходилось сходиться не с одним врагом, он знал, что этот – для него последний. Вздохнул поглубже, приготовившись ударить.
– Так что, подменыш засраный? Последние слова? Свет мудрости для потомков?
Лицо ведьмака не выдавало никаких эмоций.
– Если ты ждешь от меня какого-то остроумного ответа, то путаешь меня с кем-то другим. Руби, не болтай ерунды.
Градден обозначил удар, после чего провел другой, который должен был поймать ведьмака врасплох.
* * *– Собаку ты убивать не должен был. Она ни в чем не была виновата, – парень обнимал большое кудлатое тело, а по лицу его текли слезы.
– Я не хотел рисковать. Кроме того, его приучили рвать мертвых людей. Я бы не стал доверять такому зверю, – ответил ведьмак, спокойно вытирая клинок куском тряпки. Дал мальчишке время, чтобы тот взял себя в руки. Парень опустил голову пса на пол и встал – вся его одежда была в крови зверя.
– Поможешь мне его похоронить? – спросил, все еще шмыгая носом.
– Пса?
– Граддена. Впрочем, можем похоронить их вместе. И Нильварса. Люди подумают, что они
