К удивлению Геральта, бледный сдержался.
- Как хотите.
В наступившей вдруг тишине слышался только треск костра, да злобное пыхтение орочьей стаи.
- Вы еще пожалеете об этом. Мне было приказано оставить вас, если вы не согласитесь, и я уйду, - Азог ощерился, показывая кривые клыки. - Но я вернусь. И тогда, человек, ты будешь умолять меня о смерти.
***
До рассвета было еще далеко, и сон накрыл ведьмака, словно им и не угрожали совсем недавно кровавой расправой. Во сне его окружали запах земли и древние деревья, такие высокие, что казалось, их крона и была небом. Лес смутно напоминал Брокилон, королевство дриад, но было в нем что-то смутно чуждое. Со всех сторон доносились тревожные шорохи.
- Это было глупо. Глупо, но храбро, ведьмак.
Голос, казалось, звучал прямо в голове.
- Эитнэ?..
Ведьмак обернулся, ожидая увидеть повелительницу дриад. Но нет, это была не среброокая хранительница заповедного леса. Перед ним, в сияющих длинных одеждах, стояла эльфка. Другая. Опять бросилось в глаза, как же сильно она отличается от Высокого народа, к которому привык ведьмак. Никаких ран и ссадин, никакого оружия, никакой ожесточенности. В глазах сияние и безмятежность, которое может дать только уверенное осознание своего бессмертия.
- Меня зовут Галадриэль, Геральт, - не размыкая губ, улыбнулась эльфка. – Я одна из тех, кто присматривает за этим миром. И меня, признаюсь, немного огорчает то, что с ним делаешь ты.
Однако огорченной она не выглядела, и только поэтому ведьмак осмелился спросить:
- А что не так с вашим миром?
Его охватила телепатическая волна, полная грусти и беспокойства.
- Он меняется. Меняется, как меняется гладь озера, в которое бросили камень. Рано или поздно рябь дойдет даже до самых далеких и спокойных его уголков.
- И я – тот самый камень? Думаете, все беды от троицы заблудших путников? – продолжил ведьмак, скептически приподнимая бровь. Все-таки богатый опыт общения с магами и прочими мудрецами сделал его ужасно догадливым, позволяя на лету схватывать иносказательные намеки.
Эльфка продолжала улыбаться, глядя ему в глаза. Это начинало действовать на нервы.
- Тогда верните нас. Верните нас домой.
Лес насмешливо зашелестел.
- Не могу, ведьмак, - пронеслось в голове. – Ты сможешь пройти дальше, только выполнив свою миссию.
- Миссию? Какую еще миссию? – раздраженно проворчал ведьмак.
- Какую? – эльфка беззвучно рассмеялась. – Ты свалился буквально на голову маленькому существу, которого судьба занесла так далеко от своей уютной маленькой норки – и ты спрашиваешь, какая миссия на тебя возложена? Это твое предназначение, ведьмак.
«Много ты знаешь о предназначении», - подумал он, не успев спохватиться, что эльфийская чаровница наверняка прочитает его мысли. Галадриэль вежливо промолчала.
- Я не убиваю драконов, - сделал Геральт последнюю попытку возразить. Свет, исходящий от эльфки, слепил, и ему пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Тебе и не придется, - голос зазвучал совсем тихо, словно удаляясь, - Позаботься о маленьком хоббите. Его потомок очень важен для нас. И – будь осторожен. Зло идет.
- Идет… - едва слышно прошептал лес, смыкаясь вокруг ведьмака.
- Эй, Геральт, ты чего! – обиженно завопил Лютик, отшатываясь. Он как раз склонился над ведьмаком, чтобы разбудить его, а тот вместо благодарности заехал ему локтем в ухо. На извинения ведьмак времени тоже решил не тратить:
- Завтрак отменяется. Нам пора возвращаться.
========== 17. Эсгарот в огне ==========
- Меня привели сюда рассказы о вашем величии, мистер дракон.
- О величии? Ну и как, малявка, убедился?
- Сказать по правде, пока что я склоняюсь к мысли, что все эти рассказы немного… преувеличивают…
- Преувеличивают? Преувеличивают?! Я Смауг, я убиваю повсюду! Я силен, силен! Моя чешуя – броня, мои зубы – мечи, мои когти – копья! Мои крылья несут бурю, мое дыхание – смерть!
- Все это замечательно, но что толку, если я невидимка?..
***
Тянущиеся к небу столбы дыма они увидели задолго до того, как приблизились к рыбацкому городку. Сейчас ведьмак очень жалел, что они не взяли с собой Трисс. Ему бы пригодилась магическая поддержка, потому что стало ясно – битвы с драконом не избежать.
- Всегда одно и то же, - пробормотал Золтан, когда они вошли в разрушенный город. – Всюду смерть и горе, и не важно, кто этому причина – армия людей или огнедышащая ящерица.
- Ну что ж, в этом здешний народ не отличается от нашего, - невесело ухмыльнулся ведьмак.
Улицы были безлюдны, только кое-где лежали обугленные тела и балки обрушившихся домов. Если бы не полыхавшие пожары, можно было бы подумать, что город пустует уже давно.
- Эй, глядите! – закричал вдруг Лютик, указывая куда-то пальцем.
В дверном проеме соседнего дома стояла девочка в оборванном платье. Просто стояла и смотрела на них покрасневшими глазами. Она уже не плакала. За ее спиной мелькнул силуэт, и чьи-то руки утянули ее внутрь дома, в темноту, дарившую обманчивую надежду на спасение.
«Может быть, если у них есть достаточно глубокий погреб», - подумал ведьмак. – «Да что я говорю, город ведь стоит на озере! А в воде долго не просидишь…».
- Почему они не уходят? – продолжал тем временем вопрошать Лютик.
- Куда? – пожал плечами Золтан, которого картина разрушения потрясла меньше, чем барда. – Тут они хотя бы могут укрыться от дракона. На открытой местности он их точно сожрет.
- Надо спешить, - Геральт повел носом. Теперь, когда он немного привык к дыму и гари, он ясно ощутил затхлый звериный запах. Так пахло в склепах и пещерах, заселенных гулями и фледерами. Смерть, тлен и жажда крови.
- Идем в ратушу.
Впрочем, особой надежды на поддержку горожан у него не было.
Тем временем, в здании ратуши разворачивалась драма.
- Это все вы, вы виноваты!
Бургомистр, заламывая руки и вознося очи к закопченному потолку, бестолково бегал по ратуше, распугивая своих и без того едва живых от ужаса советников. Его толстые нарумяненные щеки тряслись в такт движениям, а вьющийся за ним запах алкоголя давал понять, что бургомистр уже успел приложиться к графинчику с излюбленным бренди.
- Ведь я же говорил, нельзя было пускать этих бедовых гномов к горе! Если бы не вы, этого ничего бы не было!
Прихлебатели молчали, не смея возразить самодуру, хотя все прекрасно помнили, как сам же градоправитель приказывал оказать всю возможную помощь внезапно нагрянувшему наследнику Эребора.
- Так вы сгорите же первыми! Сгинете в карающем пламени дракона! – продолжать подвывать бургомистр. – Вы поплатитесь, предатели!
Тут уж невольные слушатели этого истерического представления совсем струхнули
