- Каким образом масштаб задачи уменьшится, почему? - спросил Леон оглянувшись, но человека рядом не оказалось - он пропал так же неожиданно, как и появился.
- Сам поймёшь, - прозвучало из пустоты.
- Бессмыслица какая-то... - пробормотал Леон, начиная злиться на невидимого собеседника, говорящего загадками, вместо того чтобы дать чёткий однозначный ответ. На всякий случай он ещё раз осмотрелся, но незнакомец действительно пропал. Вспомнив совет о том, что время уходит, Леон направился к ближайшей мерцающей полоске. Подойдя к ней вплотную, молодой человек в нерешительности остановился, потом зажмурился. И сделал шаг.
Ничего не почувствовав, Леон осторожно открыл глаза и с интересом посмотрел по сторонам. Справа от него в квадрате за серебристой полоской стоял человек, но не тот в шляпе, который исчез, а кто-то очень знакомый. Приглядевшись, Леон узнал в незнакомце себя.
- Ты кто? - спросил он двойника по другую сторону квадрата.
- Ты кто? - спустя мгновение повторил человек с теми же интонацией и выражением лица.
- Будешь повторять мои слова? Тогда ты ненастоящий, подделка! - сказал Леон нахмурившись.
- Будешь повторять мои слова? - с вызовом спросил человек за мерцающей линией. На лице двойника появилась злобная гримаса, и он добавил: - Тогда ты ненастоящий, подделка!
Сообразив, что начинает злиться на собственное отражение, повторяющее его слова, Леон улыбнулся, и направился к следующей линии в противоположную от двойника сторону. Пересечение мерцающей полоски уже не сопровождалось остановкой и зажмуриванием глаз, и поэтому в момент, когда нога ступила за линию, он заметил, как картинка вокруг чуть смазалась, и из уплотнившегося воздуха вышла ещё пара двойников.
Мгновение, и пространство вновь стало чётким, но теперь уже не казалось таким пустынным - три фигуры начинали двигаться, как только Леон делал следующий шаг. Сообразив, что превращение пустоты в оживлённую людьми, пускай и дубликатами, площадь, происходит как раз в тот момент, когда нога пересекает очередную полоску, он уверенным шагом поспешил к следующей. Но дойти не успел - изображение дёрнулось, будто стоячая вода в луже от дуновения ветра, после чего картинка потеряла чёткость и быстро превратилась в серое марево, которое вскоре сменилось абсолютной пустотой.
Человек, ещё минуту назад беззаботно спящий в кровати под негромкий аккомпанемент механизмов планетолёта, вздрогнул и открыл глаза. Невидящим взглядом Леон уставился на потолок жилого отсека, пытаясь восстановить в памяти подробности недавнего сна, но при всей ясности картинки её смысл ускользал. Ещё минута и от сновидения стались лишь жалкие обрывки, но и они быстро растаяли как облако на небе в жаркий день. Некоторое время человек боролся со своим подсознанием, упорно скрывающим суть послания, но вскоре понял безрезультатность своих усилий и сдался.
Леон сфокусировал взгляд на вентиляционной решётке, затем приподнял голову над подушкой и заглянул в проём открытой двери, ведущей в командный отсек. За время сна на борту планетолёта ничего не изменилось - на пульте управления перемигивались огоньки преимущественно приятных цветов: жёлтого, зелёного и синего.
<p>
* * *</p>
До начала активной фазы операции оставалось чуть более часа, а Командор так и не придумал, что же даст ему преимущество, позволяющее поднять шансы на успех до приемлемого уровня. Вероятность краха миссии так и осталась на рассчитанном БК числе - четырнадцать нулей после запятой. Ситуация совсем не внушала оптимизма, медленно, но верно вводя его в состояние унылого безразличия к происходящему.
На этот раз тишину нарушил БК:
- Командор, операция начнётся через пятьдесят минут.
- У меня хронометр перед глазами, - ответил Леон с безразличием, - сам вижу.
- Можно сделать неутешительный вывод, - констатировал голос бортового компьютера, - утро вечера ничуть не мудренее, и земная пословица - всего лишь пустой набор звуков.
- Бессмыслица какая-то... - произнёс Командор после паузы.
- Лео, ты о чём? - поинтересовался голос из динамика.
- Сон приснился, - ответил Леон задумчиво, - вроде бы я должен был найти ответ на вопрос, а вместо него получил какую-то глупость с множеством двойников...
Командор задумался, но красочная картинка, ещё только что ясно всплывшая перед глазами, снова рассыпалась. Леон почувствовал, что начинает злиться, но уже через мгновение на его лице возникла загадочная улыбка:
- Двойники, целая армия двойников... - сказал он в пустоту. - Вот и ответ!
- Поясни, Командор! - требовательно произнёс бортовой компьютер.
- Всё очень просто. Как я тебе говорил ещё вчера - мы здесь не благодаря логике, а вопреки! - торжественно произнёс Командор. - Чтобы добиться успеха, нам с тобой нужно действовать совсем не так, как следует, а наоборот! Если у одного землянина шансы равны нулю, то у армии они уже не так призрачны! Идея ясна?
На этот раз задумался бортовой компьютер. Из динамика на пульте не доносилось даже обычного шуршания. На шестой минуте по хронометру Леон начал беспокоиться за исправность криолитового мозга БК и осторожно поинтересовался:
- Ты почему молчишь?
- Подсчитываю шансы армии землян и в то же время пытаюсь понять, где ты её возьмёшь, - прозвучало из динамика после паузы. - Если первый вопрос поддаётся анализу, то второй выпадает из логической матрицы по причине полной абсурдности идеи.
- И какое число получилось?
- Пока ничего не изменилось, ведь я не знаю численности живой силы и уровня вооружения, - ответил БК. - В области человеческих фантазий я не специалист.
На этот раз задумался Командор. Обращаясь скорее к себе, нежели к бортовому компьютеру планетолёта, он негромко произнёс:
- Армия это слишком много... а вот небольшой взвод из десяти-пятнадцати человек вполне можно себе представить.
- Лео, ты бредишь? - поинтересовался БК. - Где ты возьмёшь землян в системе Наргов?
- Так ведь я и сказал, что их нужно представить! - победоносно провозгласил Командор, решив наконец задачку, которая не давала ему покоя с момента пробуждения.
Он набрал полные лёгкие воздуха, после чего удовлетворённо выдохнул, а лицо его расплылось в триумфальной улыбке. БК стойко молчал, и поэтому человеку ничего не оставалось, как, выдержав необходимую паузу, продолжить:
