Потом им обоим надели резиновые костюмы, вывели из ракеты и, легонько подталкивая, потащили в воду…
ПОДВОДНЫЙ ГОРОД
Водяные, держа своих пленников за руки, погружались все глубже и глубже. Сквозь очки в масках Игорь и Надежда с сожалением в сердце поглядывали в ту сторону, где осталось продолговатое тело ракеты, наполовину погруженное в воду.
Дорогая «Мечта»! Вот когда пришлось расстаться…
Спускаясь, делали короткие остановки. Видимо, чтобы привыкнуть к давлению. Прожекторы на шлемах водяных хорошо освещали путь. Игорь время от времени подавал какие-то знаки Надежде, но ей трудно было догадаться, что это значило. А он думал: «Я не стану подопытным кроликом для этих чудовищ! Только бы вернуться в ракету!..»
На одной из следующих передышек он дернулся, вырвался и, энергично гребя руками, поплыл вверх. Но пробить большую толщу зеленоватой воды было нелегко. Видно, мешали металлические сандалии. Через какой-то десяток метров его догнали водяные, которые плавали, как рыбы. Игорь отбивался руками и ногами, но они быстро угомонили его.
Далее спуск продолжался без происшествий. Вдруг внизу что-то засветилось, и Надежда увидела огромные подводные леса, которые покрывали все холмы. Вскоре наши путешественники заметили среди зарослей зелени целую систему сооружений, напоминающих гигантские полусферы. Они соединялись прозрачными трубами-тоннелями, по которым туда-сюда сновали существа, очень похожие на людей.
Чем ниже спускались, тем выше, казалось, рос лес. Наконец, ноги почувствовали твердую почву. Не отпуская Игоря и Надежду от себя ни на шаг, водяные зашли вместе с ними в какую-то заполненную водой камеру. Как только они ступили на ее пол, сбоку выдвинулась переборка из прозрачного материала и плотно перекрыла камеру. В это же время из нее начала вытекать вода. Или ее вытягивали насосами, или сама она стекала сквозь решетки в углах — не видно было, но уровень воды в камере быстро понижался. Вот вынырнули из воды головы водяных, потом — Игоря, наконец, и Надежды. Далее — плечи, грудь, вот уже вода спала до колен… исчезла совсем. Под ногами — сухой решетчатый настил, словно здесь воды никогда и не было!
Теперь Игоря и Надежду никто уже не держал. Водяные начали раздеваться. Они сложили свои вычурные костюмы в шкаф, оставшись в нательной одежде, что прекрасно облегала их крепкие тела. Игорь и Надежда внимательно следили за ними. Нет, это не чудовища, а люди, да еще какие! Крепкие, здоровые, высокие! И как можно было не разглядеть, что они в специальной одежде? Конечно, если бы это было днем, то Игорь не впал бы в такую панику… Хорошо, что хоть они не растерялись…
Надежда и Игорь стояли удивленные, растерянные. Они переминались с ноги на ногу и не знали, что делать. Сквозь маску Игоря комично торчала борода, и когда подводные люди поглядывали на нее, в глазах у них появлялись едва заметные улыбки.
Наконец с них тоже сняли маски. Подводные люди тихо переговаривались между собой; видно, советовались, что делать дальше. Их речь была мягкой, мелодичной, удивительно знакомой.
— Здравствуйте, товарищи! — воскликнул Игорь, протягивая к ним руки. — Сначала я не рассмотрел… Было темно, да и неожиданно…
Улыбаясь, как будто ничего и не случилось, подводные люди пожимали им руки. Но что они говорили, понять было нельзя. Принесли костюмы, и когда Игорь и Надежда переоделись, повели их в свой подводный город.
Страх у наших путешественников сменился живым интересом. Жадными глазами смотрели они на разнообразное оборудование, жилища этих людей. А за прозрачными стенами зданий, в толще воды, стояли огромные водоросли. Иногда рыбьи морды натыкались на стены, очевидно, приманенные сюда светом. А откуда такой мягкий, ровный и приятный глазу свет? И почему здесь не холодно? Из какого материала сделаны эти сооружения?
Они вошли в большой зал, в котором стояло много каких-то приборов, а стены были завешаны большими экранами. За столом сидел пожилой человек. Седые волосы покрывали его голову, но усов и бороды не было. На вид ему было лет пятьдесят. Он жестом пригласил Надежду и Игоря садиться. Пристально посмотрел на их измученные лица, будто узнавая знакомых. Потом четко сказал:
— Вот и кончилось ваше путешествие, друзья! Правду говоря, никто уже на Земле не надеялся на ваше возвращение…
— На Земле? — прошептал Игорь. — Мы попали на родную Землю?
— Да. Сейчас вы на дне бывшего Северного Ледовитого океана, в одном из подводных хозяйств, на склоне горного хребта Ломоносова. Пока вы странствовали в космосе, человечество овладело глубинами мирового океана. В этом году руководить этим хозяйством поручено мне, а зовут меня Саджера. Я, видите ли, увлекаюсь не только историей и лингвистикой, но и гидробиологией. Как лингвист, я изучил древние источники языков. А по гидробиологии… Мы культивируем здесь, в океане, не только лекарственные растения, которых можно разводить на суше, но и растения съедобные, очень богатые белками и витаминами. Любая семья без исключения на всей планете питается продуктами, изготовленными из морских растений. А «морские луга»? Один гектар их дает, например, хлореллы более тридцати тонн! И это уже в высушенном виде. В этой водоросли 50 процентов белка, в то время как у пшеницы всего 12. Хлорелла — отличный корм для скота. А десятки, сотни других водорослей? Вы о них узнаете позже, если это вас заинтересует. Одно только скажу — океаны для нас не только идеальные пути сообщения, они и кормят, и лечат, и одевают людей… И все это вы увидите сами…
Саджера включил некий прибор, и на одном из экранов, бывших на стене, появилось изображение «Мечты». Она покачивалась на волнах, сверкая в лучах Луны!.. На дюзах сидела стайка парусников.
— Посмотри, Надю, наша ракета, — восторженно прошептал Игорь. — И Луна вышла! Такая же, как и тогда…
— Э, нет, не такая, — ласково возразил Саджера. — С того времени, как его посетили первые советские космонавты, — это была экспедиция Плугаря, — люди изменили ее природу. Теперь там есть глубинные и поверхностные города, добывается немало нужных для промышленности элементов.
— А с виду как будто ничего и не изменилось, — сказала Надежда.
— Это невооруженным глазом. В телескоп вы сразу заметили
