— Мой замок… Мое детище… — по морщинистой щеке скатилась крохотная слезинка.
Помахав рукой перед лицом непризнанного гения, Школота вздохнул.
— Вот, Картер, до чего доводит самоизоляция. Придется поступать, как рекомендует вековой опыт моего народа, отраженный в устных сказаниях.
— Пизды дать? — кот заинтересованно вскарабкался на заваленный пыльными бумагами стол и с сомнением покачал башкой: — Не, дряхлый очень. Дуба даст.
— Иногда у меня возникает подозрение, великий летописец, что ты не прикидываешься. А просто дурак. И шутки у тебя дурацкие… Если мы наш билет домой грохнем, как возвращаться будем? И, в отличие от местного сатрапа, мне лично этот милый дедушка ничего плохого не сделал.
— Тогда что говорят сказания? — полюбопытничал Картер, решив на “дурака” обидеться как-нибудь попозже.
— Напои, накорми, в баньке отмой и спать уложи. А потом еби мозги. Так что я беру бедолагу и пойдем обратно. У костра и с горячей жратвой наверняка все же лучше, чем в этом могильнике.
Ар-Холл в самом деле чуть-чуть оттаял душой уже на утро. Вечером его хорошенько накормили и напоили разведенным вином. Утром пара головорезов приволокла из дома огромный казан, отдраила песком и наполнила водой из ближайшего ручья. После чего воду подогрели, устроили ванну для старца и переодели в найденные у хозяйственного Карла запасные вещи. Теперь артефактор больше походил на живого человека, чем ходячий скелет.
— Что вы от меня хотели, господин некромант? — поинтересовался он.
— Уже насплетничали? — вздохнул Школота, доедая свою порцию каши с мясом.
— Ну, надо же иметь представление, с кем судьба свела.
— Во-первых, я не какой-то там некромант. Всего лишь чуть-чуть у своих подчиненных полезных навыков нахватался. А так я — граф Сколково, хозяин небольшого города и полученных от Империи земель.
— Город? Больше нашей столицы?
Сидевший рядом кот важно надулся:
— Раза в два! И это без пригородов, лабазов, двух огромных рынков и казарм для монстров.
— Монстры?
— Да, у господина графа армия самая лучшая в наших краях. Гномы, монстры, зомби вместо тыловой службы. Ну и разного прочего по мелочи. Уже больше двух тысяч в постоянной боевой готовности.
Ар-Холл проникся. Похоже, рядом сидел в самом деле серьезный человек. И вон как вокруг него наемники увиваются. А здесь, насколько помнил чужие лица старик, вроде неплохие воины собрались. Да и карлик пару раз мелькал раньше в деревне, ни в чем эдаком не замечен был. Может, и его горю помочь сможет?
— Послушайте, господин Школота. А сможем мы договориться, на взаимовыгодных условиях, так сказать?
— О чем? — отставив пустую чашку мастер в некромантии и прочем разном налил себе чай и теперь отдуваясь прихлебывал пахучий кипяток.
— Я бы помог решить вашу проблему, которая вас беспокоит. А вы бы помогли мне замок обратно вернуть. Ведь наверняка сможете?
Школота удивился:
— Тебе в самом деле нужен этот курятник в столице? Нет, с одной стороны понятно. Собственности лишили, в какую-то жопу мира выгнали. Еще чуть-чуть и можно было бы дуба дать. Но с другой стороны, умные люди выбирают лучшие варианты. Поквитаться — это само собой, не заржавеет. Но угандошить толпу придворных, посланных нам на встречу солдат, потом еще в городе прополкой заняться, потому как наверняка куча народу уже вросли корнями в местную королевскую пирамиду. И все ради старого домика с башенками?..
— Ну, можно обойтись и малой кровью.
— Боюсь, ты пытаешься выдать желаемое за действительное. Что, этот мудак тебе хоть раз предложил нормальный размен? Типа — давай новый кафедральный собор тебе отгрохаем с бабами для гарема и позолотой на крыше. Или компенсацию выдал, типа — вот тебе полкоролевства, владей, радуйся. Нет? А, он тут охрану держал, чтобы ты не мог даже в баню нормально сходить. Да, да… Именно такой мудак и согласится удрать из чужого дворца. Да еще не станет потом козни строить… Не, таких уродов валить приходится сразу и наглухо. Лучше чего интереснее придумать. Месть — блюдо специфическое, его надо готовить и подавать на холодную голову.
— Возможно, возможно… — Было видно, что Ар-Холл расстроился, но настаивать не стал. Все же умный дядька. Другой бы надулся и нахер послал. Типа — раз мои косяки не исправляешь, так и я к тебе жопой повернусь. Но нет, молчит.
— Ты лучше скажи, как меня домой отправишь? Координаты какие нужны или еще что?
Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:
— Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.
— С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.
Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:
— Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.
— Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.
— Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.
— В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.
***
Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:
— Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю… Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.
— Знаю, — не стал отпираться Ар-Холл. — Беда в другом. Ты видел моих защитников?
— Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.
— Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.
— А почему?
— Не знаю, — старик сгорбился. — Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.
Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:
— Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.
— Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.
— Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.
Ар-Холл развел руками:
— Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны — нет дороги домой.
Глава 7
К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил,
