— Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!
— Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.
— Нахер мне вулкан? — не понял Школота.
— Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.
— Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.
После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к “склепу”.
— Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?
— Закончится, — осторожно предположил Ар-Холл.
— Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубили — все, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?
Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:
— Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.
— Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.
Так называемая продукция — внушала. В слабом свете факела уходили во тьму ровные ряды железных болванов. Десятки, сотни…
— Это сколько здесь? — поразился Картер, поджав хвост и прижавшись к ногам бесстрашного приятеля.
— Тысяча. Очень цифра хорошая. Хотел их потом всех маной напитать и вернуться в столицу.
— Мда. По мне, тебе бы и десятерых хватило, — хмыкнул Школота и уточнил: — Где здесь самое низкое место? Ямка какая или еще чего?
— Вон там, слева. В арке колодец, раньше воду оттуда брал. Но вода тоже ушла.
— Отлично. Пойдем, пообщаемся с духами гор.
Устроившись рядом с дыркой в недра горы, парень замер, прикрыв глаза. Озадаченный услышанным Ар-Холл не утерпел и осторожно спросил у Картера:
— Про духов он серьезно? Вроде здесь никаких призраков не водилось.
— А без понятия, — честно ответил кот. — Я раньше думал, что знаю его закидоны. Когда он шутит, а когда серьезно. Но после того, как господин граф заполучил папу-призрака, потом намастрячился сигать с башни и попутно с некромантами самогон дегустировать — уже ничему не удивляюсь. Может, в самом деле какую местную сущность добудет. Или еще чего отчебучит. С ним никогда нельзя быть уверенным, что все пойдет по плану. Одно лишь постоянно и незыблемо в этом мире. Это умение находить приключения на жопу. В этом он талант.
— Пизды сейчас кто-то получит, — фыркнул в сторону зрителей Школота и наступила тишина, лишь изредка прерываемая треском огня на факеле.
Наконец закончив блуждать в хер-пойми каких сферах, парень поднялся и подошел к ближайшей стене. Поковырял пальцем, затем показал добытый камешек любопытной парочке:
— Это у нас что?
— На уголь не похоже. Может, железная руда?
— Это всего лишь камень. Обычный камень, Ар-Холл. Но вот скажи, ты чувствуешь в нем хоть крупицу вожделенной маны?
Старик покрутил камешек в руках, понюхал, даже на зуб попробовал. И с сожалением вернул обратно:
— Не, ничего не ощущаю.
— Потому что ты привык к определенному запаху волшебства, так сказать. Огненному, раскаленному. Пока внизу шел поток лавы, ты им пользовался, черпал, сколько мог. А как только он застыл, твоя лавочка прикрылась. Все наработки встали, механизмы выдохлись, накопленные запасы были потрачены на охранников. Еще бы месяц-другой и амба.
— Возможно. Но я не знаю другого способа, как получить желаемое. Есть набор специальных заклятий, которыми я пользовался. С их помощью добывал необходимое.
— Во-во. У тебя свои завывания, чтобы настроиться на магический поток. У монахов другие. У каких-нибудь дальних родственников или конкурентов — третий набор. В итоге каждый сидит на своем крохотном куске силы и с другими не делится. А собрать все воедино и научиться черпать мощь из любого источника — это слишком сложно. До этого не дотумкали… Ладно, проблема поправимая. Я запах нужный уловил, теперь бы нам кристаллы какие найти. Хоть кварц, хоть еще чего. В кристаллах мана копится намного быстрее и качественнее.
— Кристаллы? Есть такие. Вон туда нужно пройти, там мои парни часть этих каменюк свалили, когда площадку чистили.
Воодушевившись, Ар-Холл шел впереди, освещая дорогу, и переспрашивал, на каждом шагу оборачиваясь:
— А что, можно любую магию использовать? И вы, господин Школота, умеете и в лесу, и в пустыне нужное добывать?
— Можно. Могу. Правда, там времени много уйдет. И у меня подозрение, что нет необходимости шляться еще куда-либо. Давай сначала твою кладовую проверим.
В другом углу пещеры рядом с горой разнокалиберного мусора валялись мутно-белые кристаллы, размерами от кулака и до полутора метров. Похоже, работящая железная армия артефактора в свое время снесла к чертям все эти сталагмиты-сталактиты, выравнивая место для своей будущей стоянки. Притормозив радом с кучей, Школота хмыкнул и спросил у кота:
— Ты как? Ничего не ощущаешь?
— Шерсть дыбом встала. И свалить отсюда хочется.
— Во, даже ты чуешь… Ну что, господин Ар-Холл, научить вас использовать эту энергию я могу. На это уйдет несколько месяцев. Там все просто, на самом деле. Но у меня есть куда более интересное предложение. Садитесь вот здесь рядышком, разговор наверняка будет долгим, но продуктивным.
— Долго не получится, факел скоро погаснет. А их запасы только у выхода.
— Факел? Его вообще можно погасить. Потому что мы сделаем вот так…
Школота выбрал кристалл поменьше размером, затем тихо дунул на него и камушек размером с грецкий орех медленно начал светиться, освещая все вокруг. Подбросив магическое самодельное солнышко к потолку, татуированный повелитель любых видов магии заставил его там зависнуть. И теперь с интересом разглядывал открывшуюся вокруг картину. Бесконечные ряды громадных железных чурбанов. Отвалы породы. Блестевшие прожилками руды стены пещеры. И целую гору кристаллов, засиявших слабыми голубыми искрами.
— Гасите факел, уважаемый. Этого камушка нам на пару месяцев хватит. Можно даже не снимать, пусть так и болтается. Разве что перетащим в центр, чтобы видно было все, а не только угол. Итак, о чем я хотел поговорить…
Ар-Холл сидел на большом булыжнике и раздумывал. Предложение, которое озвучил гость, было очень заманчивым. Просто очень-очень. И теперь лишь нужно было решиться, стоит ли
