Пиз задергался:
— Это несправедливо! Почему он остался жив, хотя сторожил сучку, а с меня спрашивают?! Почему?!
— Потому что мне еще предстоит оплатить долги. И ты — первый шаг к этому…
Подойдя к осужденному, палач взял его за волосы, приподнял и подтащил к помосту. Затем ловко набросил петлю и сдвинул в сторону табурет, который так и не понадобился. Пиз с выпученными глазами забился в конвульсиях, пытаясь дотянуться до недосягаемой земли, но лишь только раскачивался на веревке, отчаянно дергаясь. Дождавшись, когда движения почти прекратились, исполнитель приговора достал из кармана черную длинную булавку и воткнул ее в сердце. Потянуло серым дымом, у стоявших вокруг заныли зубы. Убедившись, что заклятье сработало как положено, палач развернулся и пошел прочь. Его должны были ждать у ближайшего портала. Как сказала Ева: “Если ты решил служить возрожденной империи, я найду для тебя работу. Много грязной и паскудной работы. Но в конце этого пути ты обретешь прощение и покой”. Ради этого он был готов карать день и ночь. Без отдыха и без перерыва…
***
Школота был прав. Ева в самом деле приняла тяжелое решение, взвалив себе на плечи ответственность за отобранных ею эльфов. Только те, кому она верила. Те, кто за прошлые годы не плевал в спину и не пытался обобрать нищую рабыню. Как не удивительно, таких оказалось много. И теперь эти ушастые давали присягу императрице Когу, единственной, кого приняла душа магического Леса, уставшего от бесконечной чехарды липовых правителей.
Школота не видел, как его супруга забирала Семя — душу лесного народа. Он даже не знал, как она выглядит, эта легендарная суть и тайна соседей. Конечно, мог бы напроситься, но не стал. Посчитал, что нет смысла совать нос в чужие интимные подробности. Достали из чащобы, перенесли на новое место, там заново припрятали — и ладно. Главное, что теперь обширные джунгли дальше восточной границы человеческой Империи будут принадлежать его жене. А в итоге — и ему, превратившись в тот самый запасной аэродром, который позволит в будущем получить любую поддержку для Сколково, которая только может потребоваться.
Следом за переселенцами были отправлены пять сотен механических рыцарей Ар-Холла, почти тысяча разнообразных монстров и часть мастеров из Подгорного королевства. Так же на новые земли потоком пошли строительные материалы, продовольствие, одежда, оружие, защитные артефакты и все, что только могло понадобиться. Как обещали отобранные специалисты, уже к концу зимы первые дороги будут проложены к новым поселениям, а временную сеть порталов поменяют на постоянную. Конечно, магические туннели не станут использовать без серьезного повода и оставят как государственный резерв для экстренных ситуаций, но сейчас через сияющие врата шли и шли грузы, рабочие и солдаты. Ар-Холл не жадничал и отдал половину запасенной маны в виде кристаллов на доброе дело. Сколково вкладывало почти все свободные ресурсы в новый проект. И не особо афишировало это, чтобы не поднимать волну недовольства среди тех, кто и так уже давно косо посматривал на “зажравшихся магов”. На восточной границе Империи у Школоты и без того хорошие отношения с местными, кто отдан под управление графу. Если они получат возможность торговать с новыми соседями, то вряд ли будут ворчать и закидывать жалобами столичных чиновников. А то, что в решении этой проблемы граф ни с кем особо не советовался из напыщеных управленцев, так и обойдутся. С Ши-Зу он за бутылкой хорошего вина ситуацию прокачал. С ЕбДыком за пузырем ядреной бормотухи проблему обкашлял. И ладно. Другие узнают о новостях из газет, годика через два или три. Как раз к тому времени худо-бедно подопечные Евы обживутся и на ноги встанут. А дальше будет видно…
Правда, оставалось одно незавершенное дело.
В последний раз открыв проход в глубину чужого Леса, Школота встал в центре крохотной полянки, прислушался к тишине вокруг и вздохнул. Наверное, когда-нибудь ему постараются припомнить сделанное. Навесить ярлык или оплевать литографию в затрепанной энциклопедии. Но хозяин Сколково всегда возвращал долги. И держал данное слово. Поэтому нужно было закончить то, что обещал. Поставить точку…
Школота развел руки и тихо запел, как его учила Ева. У нее не хватило духу завершить ритуал. Попросила мужа. И теперь парень освобождал дикую натуру зеленых джунглей, укрытых под защитным пологом. Развеивал жалкую тень Семени, которое когда-то подарило этому куску побережья разум и душу. Нормальные из этих мест ушли. Остались те, кто гадил соседям, устраивал диверсии, охотился за инакомыслящими. Им надлежало воздать по заслугам.
Закончив петь, Школота вернулся домой. Портал схлопнулся. Лишь тишина и легкий ветерок, шевеливший листья деревьев. Затем послышался слабый треск и ветви начали удлиняться, изгибаться, превращаясь в узкие тонкие крючья, увенчанные шипами. Джунгли перерождались в нечто, впитавшее самую суть населявших лес существ. Это жуткое, первобытное чудовище медленно просыпалось, разминало мышцы и принюхивалась к окружающему миру. То здесь, то там зелень темнела, наполняя воздух тяжелыми кислыми запахами. Вместо привычной легкой свежести в воздух выбрасывались болотные миазмы и клубы пыльцы. Цветы теряли лепестки, выпячивая наружу острые пики бурно растущей сердцевины. А когда новые побеги набрали мощь, они вцепились во все живое, до чего могли дотянуться: от оставленных на казнь эльфов, до зверей, птиц и насекомых. Магически измененные заросли обрушили свою ненависть на иных, чтобы пожрать их и впитать живительные соки для будущего роста.
На следующее утро за оставленным волшебным пологом буйствовали лишь джунгли: все пожирающие, беспощадные и бессильные вырваться наружу. Еще через две недели они превратились в сухие ломкие колючие заросли, которые рассыпались в прах. В начале января на закрытой территории не осталось ничего живого или мертвого. Только толстый слой праха, который не шевелил даже навсегда покинувший эти места ветер.
Школота оставил после себя страшное напоминание другим — как он карает разумных, вздумавших напасть на его близких.
***
Императора Ши-Зу в самом деле окрестили Милостивым. Как он подозревал, кто-то из ближнего окружения сболтнул детали разговора со Школотой газетчикам, а те радостно растрепали в своих бульварных изданиях. Но народу понравилось. В самом деле, прежний поступал куда круче. По любому поводу — карателей под жопу выпнет, те прибегут, расхерачат все к ебеням и обратно с отрубленными головами для отчетности. Новый же владыка поступил куда как душевнее. Не, мятеж задавил, без дураков. Всех причастных — гражданство долой и за ленточку. Кого в другие миры, кого на острова, чтобы поучились изнеженными руками топор и лопату держать. Школота даже каких-то бритых охламонов подбросил из Конфедерации. Теперь и не поймешь, то ли в бывших диких местах колонисты обитают, то ли филиал помеси
