- Покойся с миром, друг, - проговорил Берт и бросил горсть земли в могилу.
- Покойся с миром, - эхом повторили все и начали засыпать тело землёй. На надгробном камне Асмус вывел:
“Здесь покоится великан Джума, сын Басыра из рода Хуршидов, бывший когда-то гвардейцем императора, а ныне павший в неравном бою с чудовищем, которое всё же победил и очистил этот путь. Путник, склони голову перед подвигом покойного”.
- Красиво, - оценил Склир.
- Я знаю, - равнодушно ответил Асмус, - вот только в здешних местах мало кто умеет читать. Впрочем, достаточно одного грамотея, чтобы узнали другие. При всех своих недостатках, горцы не склонны глумиться над могилами и уважают воинскую доблесть.
Они вернулись к пятачку из застывшей лавы, который ещё сохранял остатки тепла. Асмус раскрыл дневник Глена и углубился в чтение, более интересного занятия он не придумал. Дважды прерывался, чтобы дать Берту лекарство, а потом снова возвращался к чтению.
- Что-то узнал? - спросил Лео через час.
- Очень многое, - задумчиво сказал маг, не отрывая глаз от страниц.
- Новые монстры? - Лео присел рядом и заглянул через плечо мага.
- Монстры тоже, но это не главное, Глен был весьма наблюдательным и дотошным человеком. А в силу своего происхождения (отец его был бароном), он был вхож ко двору многих владык. Здесь написано о его приключениях в центре южного континента, самой столице, городе Джильфат-Тамир. Он прибыл туда, чтобы отловить некую мелкую тварь, которая встречается крайне редко, но наносит людям большой вред. Так вот, когда он нашёл эту тварь и передал заказчику, его удостоил аудиенции император.
- А кто он, этот император? - с интересом спросил Лео, - это ведь даже больше, чем король.
- Больше, - согласился Асмус, - императору подчиняются два короля, три князя, шесть герцогов (твоими стараниями, уже пять), десяток графов и куча вассалов помельче, там немного другая структура подчинения. Ему же платят дань вольные города на побережье. Платили.
- А теперь?
- Власть императоров давно стала формальностью и, заметь, не потому, что вассалы проявляют непокорность. Большинству из них прекрасно жилось под сильной властью, тем более, что на привилегии аристократов император никогда не покушался.
- Что же тогда? - не понял Лео.
- Сам императорский двор деградировал. Им нет дела до того, что происходит за пределами столицы. Богатства, накопленные за столетия, позволяют не волноваться о сборе налогов. Мощная армия, которую пополняют вассалы, оставшиеся верными, а ещё более, высокие стены города и его многолюдность, позволяют не переживать за свою безопасность. Император почти не показывается на людях, указы выходят раз в год, а то и реже. Даже в конфликты своих прямых вассалов он предпочитает не вмешиваться, что ты прекрасно мог увидеть на примере войны графа Веспера и герцога Борха.
- Но, если император глуп, то пусть на трон посадят другого, - предположил Лео, - у него есть братья?.
- В том-то и дело, что не глуп. Все императоры, а история сохранила их много, были людьми умнейшими, начитанными, знающими разные языки. Это можно сказать не только про самого правителя, но и про всех его родственников, которые, впрочем, обычно далеки от управления государством. А библиотека в столице такая, что если меня туда впустить, то я там и умру, не сумев оторваться от толстых фолиантов.
Не понимаю, - признался Лео.
- Я тоже, - Асмус, наконец, захлопнул книгу, читать и говорить одновременно у него не получалось, - можно, конечно, предположить, что их инфантильность - следствие множества инцестных браков, которые они заключали на протяжении многих поколений.
- Брат с сестрой? - уточнил Лео.
- Не совсем так, просто есть только четыре рода, из которых император может выбирать жену, и они тоже не склонны смешиваться с другими родами. Одна и та же кровь циркулирует в потомстве.
- И? Что с того?
- В том-то и дело, что ничего. Такое потомство должно быть слабым и больным, да ещё и глупым, а на деле всё иначе. Это большие и сильные люди, несмотря на то, что они погрязли в роскоши, и ведут изнеженный образ жизни. А ещё они подозрительно долго живут. Предшественник нынешнего правителя просидел на троне девяносто два года. Даже если он сел на трон младенцем, это многовато.
- Ты недавно говорил о Древних, - напомнил Лео, - может, это они?
- Видишь ли, - маг встал с насиженного места и принялся ходить туда-сюда, видимо, так было удобнее размышлять, - внешность их отличается от классического облика Древних, но некие отдельные черты, такие, как большой рост, огромная сила и светлые волосы, присутствуют. Вживую я их не видел и не могу сказать ничего о цвете их глаз. Если бы я не знал, что они не могут скрещиваться с людьми, подумал бы, что это полукровки, которые просто не могут иметь потомство с людьми обычными, или же просто не хотят разбавлять свою кровь.
- Всё это интересно, - заметил Лео, - может, когда-нибудь мы побываем там, увидим императора, узнаем его тайну. Вот только как это связано с тем делом, которым заняты мы сейчас? Кроме того, что мы идём в храм Древних.
- Ты хорошо помнишь то первое послание графа, что мы везли королю?
- Откуда? Я его не читал.
- Я тебе пересказывал суть. Так вот, там есть список противников магов, есть сторонники совета, есть те, кто намечен первыми жертвами.
- Давай к делу.
- А императора нет. Человека, который, пусть формально, руководит половиной цивилизованного мира, там просто нет. О нём просто ничего не сказано.
- Может, граф просто не располагал такой информацией?
- Информация была из первых рук, перехваченное послание совета.
- Допускаю, что такой император им просто выгоден. Они подомнут под себя всех его вассалов, а потом легко сбросят с трона его самого.
- Не уверен, - Асмус покачал головой. - Что-то здесь определённо не так, вот только, не знаю, что именно.
К вечеру появились охотники, Седрик бросил под ноги Лео трёх крупных грызунов, похожих на сусликов. Так себе добыча, но лучше, чем голодать.
- Были ещё мыши, - рассказала Фрида, - десяток, или больше. Я сказала, что вы их есть не будете, поэтому он съел их сам.
- Это хорошо, - с улыбкой прокомментировал Асмус, - хоть кто-то из нас будет сыт. Кто-нибудь знает, их можно есть?
- Да, - ответил ему Крыс, - я ел их и остался жив, давно.
- Спасибо тебе, Седрик, - поблагодарил монстра
