Завтракать по понятной причине не стали, просто встали, собрали вещи и отправились в путь. Дорога всё так же вела вниз, стало заметно теплее, под ногами уже лежали не только голые камни, но и редкая сухая трава, кустарники и какие-то ползучие лианы.
- Скоро деревня, - напомнила им Фрида, - постарайтесь быть наготове.
- Мы всегда наготове, - проворчал Асмус. Вид у него был усталый и недовольный.
Скоро, за очередным поворотом тропы, появились дома. Деревня, небольшая, домов на сорок. Часть из них была сложена из слоистой породы, а часть высечена в скале, грубо, но надёжно. Между домами сновали люди, вился легкий дымок, никаких признаков агрессии пока не было заметно.
Впрочем, стоило путникам приблизиться, как жители тут же отреагировали. На единственной улице появились мужчины с оружием, немного, десятка полтора, но намерения у них были явно недобрые. Приблизившись на расстояние десятка шагов, Лео велел своему отряду остановиться, а сам, тщетно поискав глазами главного, обратился сразу ко всем:
- Приветствую вас, я - рыцарь Леонард Каменный Череп, вассал Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, направляюсь по делам в долину реки Ледяной, мне и моим людям нужны припасы и отдых, мы готовы за них заплатить.
- Вот последнее ты зря сказал, - прошептала Фрида ему на ухо.
- Горцы некоторое время переминались с ноги на ногу, но потом один, бывший, видимо, главным, ответил:
- Знаешь, рыцарь, я твоего короля сроду не видел и не знаю, что такой на свете есть. Потому титул свой спрячь подальше. Нам его слушать неинтересно. А насчёт остального, расскажите для начала, откуда вы явились, что по этой дороге идёте.
Он пристально посмотрел на Лео, это был высокий худой мужчина, уже немолодой, почти старик, спутанные седые космы наполовину закрывали лицо, а редкая борода перьями торчала во все стороны. Вообще местные жители, в сравнении с теми горцами, которых они видели раньше, производили впечатление голодранцев. Вот и у старейшины на ногах были дырявые сапоги, а шуба вытерлась и несла следы многочисленных починок. Навстречу ему выдвинулась Фрида:
- Мы шли из селения Хута, через нижний перевал.
- Кто разрешил женщине говорить? - старейшина презрительно скривился и сплюнул в сторону.
- Эта женщина - наш проводник, - объяснил ему Лео, - она говорит, потому что знает названия ваших селений, мне её дал старейшина в той деревне, и она провела нас через нижний перевал.
- Вы оба лжёте, - проговорил старейшина ещё более злым голосом, - нижний перевал непроходим, как и верхний, в это время, вы не могли оттуда прийти.
- Почему же ты считаешь его непроходимым? - спокойно поинтересовался Асмус, он держал руки в рукавах, Лео был уверен, что нам у него наготове несколько мощных заклинаний, - не потому ли, что с некоторых пор там жил некий монстр, которого никто не мог убить, несмотря на все старания?
- Ну, - старейшина кивнул головой, не понимая, к чему клонит маг.
- Жил - это значит, что больше не живёт, - объяснил Лео с улыбкой, - мы убили его, проход свободен, и через него можно путешествовать.
- И почему я должен вам верить? - глаза его сверкнули, - чудовище непобедимо, двенадцать моих лучших воинов полегли, не сумев убить его.
- Значит твои воины слабее нас, - подвёл итог Лео, ему уже надоели препирательства, ещё немного, и скомандует своим атаковать, эти люди его уже не пугали, - а потому не стоит нас задерживать, старейшина, нам нужны припасы и я предлагаю продать их, если вы откажетесь, мы возьмём их силой, тогда у тебя вообще воинов не останется.
До старейшины, кажется, дошло, что Лео прав, не то у него положение, чтобы торговаться, теперь он лихорадочно соображает, как выйти из ситуации, не потеряв лица.
- Так что скажешь? - маг выдвинулся вперёд и подошёл к горцам, руки он по-прежнему прятал, - я полагаю, наш сеньор всё вам доходчиво объяснил, нам нужна еда и топливо, в идеале могли бы отдохнуть у вас один день, за всё будет заплачено.
- Деньги - это хорошо, - старейшина пробежал глазами по отряду и задумался, - вот эти великаны, они могут заплатить.
- Что? - удивлённо спросил Берт, Седрик недовольно помотал головой, сообразив, что его это тоже каким-то боком касается.
- Если я правильно понял, - начал объяснять Асмус, - племя у вас не такое уж большое, так?
Старейшина кивнул.
- А мужчин-воинов осталось мало.
- Ну, - снова кивнул старейшина, - так вы поможете?
- Конечно, - ответил Асмус, - но учтите, что вам поможет только один великан, второй, тот, что с закрытым лицом, увы, скопец. Но учтите, что и он серьёзно ранен, так что, пусть его используют аккуратно.
- Асмус, я не понял?! - возмутился Берт, - как это использовать?
- Берт, - ласково сказал Лео, - как ты думаешь, для чего не подходят скопцы?
- То есть?.. - до него, наконец-то, дошло. - Что же, я согласен.
- И много их? - спросил Лео, - мы не можем задерживаться.
- Десять, - спокойно ответил старейшина.
- Дня три, не более, - объяснил Лео, - потом мы уйдём.
- И пусть этих женщин сначала покажут мне, - напомнил Асмус, - я, кроме прочего, ещё и лекарь, нужно их осмотреть, чтобы Берт не работал напрасно.
- Идёт, - старейшина улыбнулся, - проходите, вас накормят и дадут ночлег.
- Как тебя зовут? - подозрительно спросила Фрида.
- Селим, сын Сарда, сына Функа.
- Селим, мы твои гости? - снова спросила Фрида.
- Вы - мои гости, я это сказал при всех, не нужно ничего подозревать.
- Можно проходить, - шепнула она Лео, - теперь никаких хитростей не будет.
Они прошли, Селим указал им на те дома, что были высечены в скале. Оказалось, что это только прихожая к основным помещениям. Просторные комнаты подходили и для проживания, и для хранения продуктов, и, возможно, как путь к бегству. Асмус сразу высказал мысль, что коридор тянется далеко и имеет второй выход на поверхность. Кроме того, он предположил, что вовсе не эти горцы прорубили ходы в скале, слишком уж много рабочих рук потребуется, хотя, возможно, они просто работали без перерыва лет пятьсот. Но это, в конечном итоге, было неважно. Фрида сообщила, что после фразы Селима о том, что они его гости, никто не посмеет нанести им вред. Их разместили в тёплом сухом помещении, где имелась возможность нормально поспать и поесть. С едой тоже не обманули. Скоро в
