- Спасибо и на том, - согласно кивнул Лео.
Они продолжили путь. Идти по траве было легко и приятно. В воздухе кружились редкие насекомые, пахло цветами и мёдом. Скоро они услышали вдалеке шум реки, а потом увидели на горизонте серебристую полосу. На узкой полоске песчаного пляжа они сделали ещё один привал.
- Может, здесь и заночуем? - предложил Берт, с видимым облегчением вытягиваясь на траве, - спать под открытым небом приятнее, особенно, если под тобой трава, а не ледяной камень.
- До заката ещё часа два, - прикинул Асмус, - но это не принципиально. Так или иначе, а завтра мы точно окажемся в храме.
- Тогда останемся здесь, - решил Лео, - организуйте костёр. Тем более, что не стоит пока афишировать наше прибытие.
- Дорогой мой рыцарь, - Асмус говорил таким тоном всякий раз, когда собирался указать Лео на ошибки, - поверь моему богатому опыту. В храме знали о нашем прибытии уже тогда, когда мы только спустились с гор. А возможно, ещё раньше. Прятаться нам смысла нет. Если не выслали навстречу вооружённый отряд, то это уже прекрасно, значит, убивать нас пока не собираются и, надеюсь, даже выслушают.
- Ну и пусть, - устало махнул рукой Лео и опустился на землю.
Скоро на песке горел костёр. Дрова раздобыли в стоявшем неподалёку лесу, островки которого встречались среди степи. Асмус взялся раздобыть рыбу. Всё же он прибеднялся насчёт своей магии, кое-что он мог сделать и здесь. Присев на корточки у самой кромки воды, он несколько раз провёл ладонями над волнами, выждал несколько минут и, разглядев блестящую рыбину, щёлкнул пальцами. Рыбина, как по команде, выпрыгнула из воды, а маг поймал её рукой и сразу бросил назад, где Кирша уже сидел с ножом, готовый чистить.
Через некоторое время, когда маг выловил уже два десятка рыб, каждая из которых была длиной в локоть и больше, на костре стоял котелок с кипящей ухой, а попутно несколько рыбин запекались в глине. Те, что оказались лишними, сейчас старательно пережёвывал Седрик.
Лео сидел под деревом, наслаждаясь положением начальника, которому ничего не нужно делать. Первую чашку супа взял Роберт, но до господина её не донёс, по дороге его перехватила Фрида и бесцеремонно забрала чашку себе. Она подсела к Лео и протянула уху ему.
- Пусть твой оруженосец отдохнёт.
- Он с самого начала похода палец о палец не ударил, - сварливо проворчал Лео, - совсем работать разучится.
Но первая же ложка супа привела его в доброе расположение духа, начисто отбивая желание ворчать. Уха получилась отличная, со специями, луком и нежными кусочками рыбы, в которой почти не было костей. Стемнело быстро, но теперь это никого особо не беспокоило. Костёр горел, но это был, скорее, источник света, а не тепла, без которого вполне можно обойтись. На небе светили яркие звёзды, а от реки тянуло слабым холодком.
Расстелив на траве одеяло, Лео устроился на ночлег, рядом уже привычно прилегла Фрида. Теперь, когда они сняли тёплую одежду, это уже было куда более приятно. Положив голову ему на грудь, она тихо прошептала:
- С тобой хорошо.
- Ээээ… - не понял Лео.
- С тобой я чувствую себя так, как было только в доме моего отца. Безопасно, спокойно, меня не бьют, не насилуют, не заставляют работать. Странно. И хорошо.
Лео не нашёл, что ответить. Ему тоже было приятно её общество, даже притом, что они почти не разговаривали. И внешность её уже не казалась отталкивающей. Рваный шрам на щеке она старательно прикрывала прядью тёмных волос, а лицо, ранее постоянно перекошенное злобой, теперь выглядело вполне добрым и приветливым. Крепче прижав её к себе, Лео закрыл глаза.
Вот только поспать у них не получилось. В темноте раздался стук копыт, а вскоре в освещённый круг у костра въехал воин на лошади. Разглядеть его в слабом свете костра было сложно, чешуйчатый доспех, шлем, закрывающий верхнюю половину лица, с гребнем на макушке. Убранство простое, никакой позолоты и украшений. Конская сбруя тоже без излишеств. На боку всадника висела сабля, а за спиной висел арбалет с какой-то хитрой системой натяжения. Оглядев присутствующих, всадник спешился и обратился сразу ко всем:
- Доброй ночи, чужеземцы, - голос был спокойный, чувствовался лёгкий акцент, - меня зовут Йенсон, я послушник храма Лотаря. Меня послали узнать цель вашего визита в долину и, если вы хотите посетить храм, препроводить вас туда.
Лео снял с себя успевшую задремать Фриду и поднялся на ноги, краем глаза он увидел, как Крыс, наплевав на последствия ранений, взял нож и нырнул в темноту, где сразу растворился, словно его и не было. Разумная предосторожность. Встав перед гонцом, он придал себе важный вид и с достоинством проговорил:
- Рыцарь Леонард Каменный Череп, на службе у Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, со мной мои люди, охрана, слуги. Нам действительно нужно в храм Лотаря, туда нас зовут дела нашего сеньора.
- Моё почтение, рыцарь, - посланник снял шлем и оказался совсем молодым парнем, всего на пару лет старше самого Лео, - тогда прошу собраться и пройти со мной, верхом ездить все могут?
- Да, - кивнул Лео, - вы хотите сказать, что привели с собой верховых лошадей?
- Разумеется, - он кивнул и широко улыбнулся, - у меня приказ доставить вас с комфортом и быть вежливым.
- Это у вас получилось, - заметил Лео, потом повернулся к своим, - слышали? Собирайтесь, мы отправляемся.
Рядом незаметно образовались Асмус и Крыс.
- Ты забыл Седрика, - напомнил ему маг, - если наш большой друг и сможет ехать на лошади, то лошадь этому сильно не обрадуется.
- Попробуем, - отмахнулся Лео, наличие в группе полуразумного монстра всё равно скрыть не получится, - Крыс, что у тебя?
- Там их с полсотни, конные, стоят тихо у каждого взведённый арбалет.
- Стоп! - Лео положил руку на рукоять меча, - потрудитесь объяснить, уважаемый послушник Йенсон, что делают здесь вооружённые люди? Мы теперь пленники?
- Ни в коем случае, - послушник выставил вперёд раскрытые ладони, демонстрируя мирные намерения, потом неглубоко поклонился, - это всего лишь предосторожность, нашу долину часто посещают враги, за свою историю храм Лотаря был в осаде не один десяток раз. Поймите, мы просто обязаны быть подозрительными, иначе нас сметут.
- Думаю, если бы они хотели захватить нас в плен, то сделали бы это давно, - резонно заметил Асмус, - нам, так или иначе, нужно
