- А маги пытаются их снять, - догадался Асмус.
- Именно, он, несмотря на всю его мощь, слишком долго пребывал во тьме, мир изменился, как и те, кто его населяет, ему просто необходима их помощь, а они стараются изо всех сил, причём, не только из страха. Своей властью он наделяет их дарами, самым главным даром - бессмертием. Ты ведь маг, и должен понимать, как чувствует себя тот, кто прожил три человеческих жизни, обладает знаниями, позволяющими двигать горы, но не может ничего противопоставить той, что приходит за всеми людьми.
- Всё, как я и думал, - подтвердил Асмус, - только это могло их заинтересовать.
- Оно обставлено кучей условностей, не стану описывать вам все подробности, но бессмертие одного регулярно оплачивается жизнями других. Будучи его людьми, они постепенно теряют человеческий облик. Пока только в душе, но скоро и внешне они изменятся.
- А зачем им захватывать мир?
- Это одно из условий его окончательного воскрешения. Ему нужен владыка мира. Что будет дальше, я не знаю, либо он войдёт в тело повелителя мира и будет править, либо этого повелителя нужно принести в жертву, чтобы вернуть богу его былое могущество.
- Но они терпят неудачи, а сами маги регулярно гибнут, - напомнил Лео.
- Только там, где пытаются действовать грубой силой, в других случаях всё получается. Интриги способны сделать больше, чем меч. Многие владыки уже встали на их сторону, а другие пали от яда или удара в спину, или же были изгнаны из своих владений. Они движутся к цели, пусть медленно, но что для бессмертных сотня лет? Или полторы.
- Но ведь они могут привлечь на свою сторону любого, просто пообещав им бессмертие. За такое любой согласится служить кому угодно.
- Бессмертие - не тот дар, который можно дарить всем, даже маги не все его получили, - объяснил император, - это последствия тех печатей, что всё ещё лежат на нём, но, думаю, что, даже освободившись, он не станет более щедр, все не могут быть хищниками, кто-то должен быть и пищей. Люди слабы и поддаются силе, или же соглашаются на меньшую цену.
- Это понятно, - согласился Лео, - а что с переворотом?
- Они ждут, им мало просто убить меня, им требуется принести меня в жертву.
- Что это даст?
- Не знаю, я ведь, хоть и могущественный правитель, но владыкой мира не являюсь. Впрочем, не мне вам объяснять, что такое кровь владыки в десятом поколении, и какое значение она имеет для магических обрядов.
- Когда обряд? - Асмуса интересовала практическая сторона.
- Следующее новолуние, я порой думаю, что можно принять яд, оставив их в дураках, но это ничего не даст, на трон взойдёт мой племянник, тогда на алтарь ляжет он. А империя полностью подчинится им, с её ресурсами подчинить остальной мир недолго.
- Что с людьми? - снова спросил Лео, - сколько осталось верных?
- Почти все, кто императорской крови, они верны мне, но толку от них намного, они ничем не управляют, один занимает должность командующего конницей, но это формальность, он уже впал в маразм и не всегда меня узнаёт, всем руководит его заместитель, который, насколько я знаю, против меня. В империи принято было назначать чиновников и командующих с оглядкой не на происхождение, а на талант и заслуги. Теперь у меня есть куча талантливых полководцев, которые собираются меня убить.
Император невесело усмехнулся.
- Что с вассалами? - спросил Лео.
- Правители окраин, по крайней мере, половина из них, верны мне. Их войска прибудут к сроку, но они не смогут изменить ситуацию. Им придётся прорываться в город снаружи, тогда, как я буду внутри, наедине с мятежниками.
- Граф Веспер?
- И он тоже, - он обращался ко мне однажды с просьбой защитить его от соседа, но я ему не помог. А он при этом решил помочь мне.
- Что с армией?
- Большинство солдат выполнят приказ командиров, верной останется гвардия, но это шестьсот человек, служат они пожизненно, многие уже в преклонных годах и воины они плохие. Армия, конница в первую очередь, полностью подконтрольна мятежникам.
- А служба тайных дел у вас есть?
- Примерно год назад её глава внезапно умер, а за ним ещё несколько человек, на которых она держалась, пришли другие, теперь я понимаю, что это было. Теперь за мной следят, каждый мой шаг отслеживают, я вынужден искать места, где смогу говорить свободно, как теперь, на крыше. На ложе лежит кукла, изображающая меня, а я, пользуясь передышкой, могу поговорить с вами.
- Что мы должны сделать? - спросил Лео.
- За пару дней до начала вам нужно будет убрать нескольких мятежников, это нарушит систему управления, есть несколько потайных ходов, через которые можно спастись, но я не знаю, известны ли они мятежникам, маг может помочь уйти порталом, но магия в замке не сработает, нужно будет выйти за пределы.
- А начать раньше нельзя?
- Нет, это только заставит их выступить раньше, меня посадят под арест и будут ждать. Думать, что народ восстанет и освободит меня, просто глупо. Восстаний не было уже почти тысячу лет.
- Что нам делать сейчас?
Император усмехнулся.
- Вы ведь северные варвары, так ведите себя, как варвары, вам дали вдоволь вина и женщин, веселитесь, пейте, можете буйствовать, но не увлекайтесь, могут неправильно понять и отвести к палачу. Всё должно выглядеть натурально, своё истинное лицо покажете в последний момент.
- Так и сделаем, - ответили хором Асмус и Лео, - сейчас пора расходиться, светает.
- Идите, - кивнул император, - после обеда явитесь ко мне на приём и вручите, наконец, это послание.
Они пошли обратно и вышли с крыши через ту же дверь, что и вошли, обернувшись, Лео никого уже не увидел, крыша была пуста, владыка ушёл своим путём. Обратный путь занял больше времени, проводник зачем-то пошёл иным путём, как показалось Лео, раза в три длиннее.
Когда они вернулись в отведённые им покои, все их друзья спали беспробудным сном, женщины, пришедшие развлекать северных варваров, тоже остались здесь. Только в одной, самой дальней комнате, слышен был какой-то шум. Там, за небольшим столиком с остатками дорогих закусок сидели Лойко и Крыс, которые, в отличие от остальных, предпочли не развлекаться с вином и женщинами, а заняться своим прямым делом - разведкой. Сейчас они сидели здесь и ждали Лео, чтобы
