А за этим кольцом стен было ещё одно, совсем маленькое, всего около пяти миль в окружности. Это, собственно, были даже не крепостные стены, а часть самого императорского дворца. Вот тут даже у Асмуса начала кружиться голова, поскольку таких чудовищных зданий никогда не видел даже он. Храм Лотаря достигал едва десятой доли размеров этого дворца. Понятно, что это был не один дворец, а множество зданий, соединённых между собой, но и так их размеры поражали. Лео едва не свернул себе шею, задрав голову, чтобы рассмотреть макушку центрального купола.
На входе их остановили. Пять стражников в доспехах, которые мало походили на привычное рыцарское снаряжение, а скорее, на какое-то непонятное нагромождение стальных пластин, которые неизвестно, на чём держались. Впрочем, доспех этот выглядел прочным, и стражники чувствовали себя в нём удобно. В руках они держали привычные всем алебарды, только украшенные позолотой. А кроме прочего, все они были огромного роста, кажется, даже выше Берта. Из населения огромной страны можно было набрать великанов для службы самому императору.
- Кто вы, и зачем явились во дворец Владыки? - спросил тот, который, судя по большему количеству позолоты на доспехе, был старшим.
- Я - рыцарь Леонард Каменный Череп, - Лео старался говорить торжественным голосом, получалось плохо, сама обстановка давила на него, заставляя чувствовать себя ничтожным, - посол Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, везу послание Его Императорскому Величеству, в котором мой владыка заявляет о своей покорности.
- Есть сопроводительные документы? - голос стражника был ледяным, без всяких эмоций.
- Да, конечно, вот, - Лео протянул документ, скреплённый государственной печатью и подписью короля. При этом он ещё подумал, что подпись и печать могли быть любыми, всё равно, никто здесь их не знает.
Оказалось, что всё куда сложнее, повторяя шёпотом “Палантина, Палантина”, чтобы не забыть, стражник вынул откуда-то толстую книгу, быстро раскрыл на нужной странице и, отыскав образцы, стал внимательно смотреть, переводя глаза с книги на документ и обратно и сравнивая подпись с оригиналом. Удовлетворившись увиденным, он перелистнул страницу дальше, а потом так же долго проверял королевскую печать на подлинность.
В итоге стражника всё устроило, он вернул документ Лео и с улыбкой предложил следовать дальше, правда, спешившись, коней отвели в конюшни, а вещи предложили взять только самые необходимые, поскольку для гостей всё найдётся в покоях. Асмус незаметно вытер пот со лба. А чтобы они не заблудились, стражник дал им провожатого. Это был ещё молодой, но ленивый и жирный мужчина, одетый в неудобную мантию, выкрашенную в синие и жёлтые полосы. Асмус тихо шепнул Лео, что это, видимо, скопец, служащий в покоях императрицы, если таковые вообще существуют.
Шли они ещё полчаса, пока не оказались внутри здания из серого гранита, отшлифованного до зеркального блеска. Здесь провожатый начал медленно и неуклюже подниматься по лестнице, увлекая их за собой. Лестница была, и вправду, неудобной, ступеньки словно были рассчитаны на людей исполинского роста, хотя, может быть, так оно и было. Вскарабкавшись где-то на уровень третьего этажа, провожатый начал разводить их по комнатам. Лео и Асмусу, безошибочно определив в них главных, он указал на отдельные комнаты. Также отдельной, хотя и маленькой комнаты, удостоилась Фрида. Остальных поселил по двое и по трое. Солдат, во главе с Кирданом, определил в одну просторную комнату, но они не возражали, всё равно, в сравнении с их недавним существованием, теперешние перемены казались немыслимым благом.
Оказавшись наедине с собой, Лео осмотрел комнату. В середине стояло широкое ложе, на котором Лео мог поместиться хоть один, хоть в компании трёх женщин, рядом стоял обеденный стол, у стены он нашёл принадлежности для умывания, огромное зеркало, сделанное из полированной стали и странный каменный таз с отверстием в середине, над которым торчала из стены трубка, заткнутая пробкой на цепочке. Немного подумав, Лео вытащил эту пробку и увидел, что из трубы полилась тёплая вода. Мысленно похвалив здешних умельцев, он с наслаждением вымыл руки, лицо и шею. Заткнув трубу пробкой, он занялся дальнейшим исследованием комнаты. Чуть дальше, у стены, висела ширма, скрывающая что-то. Откинув ткань, он увидел ещё один каменный таз, только вмонтированный в пол с отверстием большего размера, а трубка над ним была толщиной в руку и открывалась специальным рычагом. Обдумывание заняло минут пять, прежде, чем Лео сообразил, что это устройство предназначено вовсе не для мытья ног. Удовлетворённо хмыкнув, он признал, что подобное устройство куда удобнее ночного горшка.
Больше в комнате ничего интересного не нашлось, поэтому Лео, сняв сапоги, просто растянулся на ложе, вытянув ноги и положив под голову мягкий валик. Что, интересно, делают остальные?
Через полчаса в дверь постучали, явился Асмус, который спросил у Лео, как ему здесь?
- Здесь прекрасно, - заверил его рыцарь, - отличное место для отдыха, вот только мы ведь не отдыхать сюда приехали.
- Если я правильно понял, то нас вызовут, когда этого захочет сам император, а случится это через час, или через год, никто сказать не может.
- А ускорить никак нельзя? - с кислым видом спросил он.
- А какой в этом смысл? - спросил Асмус, - Его Величество поставил нам задачу прибыть сюда и оказать помощь императору. Мы прибыли, начнём помогать, как только к нам обратятся, а пока отдыхаем. Парни, кстати, уже где-то раздобыли вино.
Из-за ближайшей двери доносилась оживлённая беседа. Точно, пьют.
- Что же, будем отдыхать, не знаешь, когда принесут еду?
- Думаю, что скоро, отдыхай, а я пойду к себе. Узнаешь что-то новое, сообщи.
Еду и правда принесли скоро, прекрасная девушка лет двадцати, светловолосая, что редкость для этих мест, одета она была в странное платье из сшитых между собой полос, которое не имело постоянной формы и вообще, непонятно, как держалось на теле. Естественно, что такой наряд ничего не скрывал, а девушка специально вертелась, чтобы показать своё тело со всех сторон. Лео уже совсем, было, собрался идти в бой с копьём наперевес, но поднос с едой напомнил ему, что сперва неплохо бы поесть. Девушка, собственно, никуда не уходила,
