- Ужин готов, - напомнил ему Роберт, просунувшись в палатку, в руках он держал миску, полную дымящейся каши.
- Спасибо, Роберт, - Лео взял у него миску, вынул ложку из мешка и стал есть, стараясь не обжечься, - как там остальные?
- С ними всё хорошо, разве что, Берт страдает от отсутствия вина.
- Это исправим в столице, - Лео усмехнулся, - при первой возможности отпущу его в кабак. А ты?
- Что я? - не понял оруженосец.
- Не устал мотаться за мной?
- Нет, - резко сказал он, - это ведь вся жизнь рыцаря, всегда в походах, всегда на войне.
- Хочешь быть рыцарем?
- Да, только вряд ли стану, слишком много таких, как я. А земельных наделов на всех не хватит, да и места в коннице немного. Если повезёт, стану, как вы, морским рыцарем.
- Думаю, что станешь, а какой-нибудь надел король тебе пожалует. Хотя бы такой, чтобы дом поставить. А жить можно на жалованье. Его Величество щедр, да и военная добыча всегда будет.
- Куда мы идём сейчас? - спросил Роберт, - я всё время слышу про какую-то столицу, императора, магов, но не понимаю смысла.
- Что именно тебе непонятно? На северном континенте всё устроено просто, есть короли и их вассалы. О высших, до низших. Здесь всё было несколько иначе, некогда весь континент представлял собой единую страну. Правил ей император, а все ему подчинялись.
- А герцоги и графы?
- Тогда не было герцогов и графов, а были только чиновники, которые управляли в землях, получая за это жалованье. Так было около тысячи лет назад (Лео старательно пересказывал книгу из библиотеки Асмуса, прочитанную на борту корабля), а потом что-то случилось, императоров перестали слушаться, более того, императора кто-то убил, а его родственники начали драться за трон, и военачальники тоже, армия была огромной тот, кто командовал несколькими полками, вполне мог назвать императором себя. Продолжалось это больше тридцати лет, за это время ни один император не просидел на троне больше трёх лет. А потом с севера пришли предки нынешнего императора, они заняли трон и правят до сих пор. Вот только за время войны всё развалилось. Торговые пути перестали работать, чиновники исчезли, казна была опустошена, армия истребила себя в войнах за престол. Пришлось им всё организовать так, как это у нас, пусть и немного по-своему. Император по-прежнему считается главой страны, но теперь на местах сидят короли, герцоги и бароны. Они подчиняются друг другу, но верховным сеньором считается император. Под ним два короля, три князя… то есть, уже два, пять герцогов, десяток графов и куча баронов и рыцарей.
Лео замолчал и задумался о своей роли в уменьшении количества императорских вассалов. Если так пойдёт и дальше, скоро империя станет прежней.
- А теперь у императора беда? - спросил Роберт.
- Пока нет, но, возможно, будет в будущем.
- А мы можем его спасти?
- Пока не знаю, просто для некоторых дел лучше привлечь людей со стороны. Мы не знакомы с местной знатью, не куплены и не имеем интересов в империи. А что именно нужно ему, мы пока не знаем. Наш собственный сеньор приказал оказать помощь императору, мы обязаны сделать всё.
Лежавший рядом раненый Кирдан, глубоко вдохнул и открыл глаза. Некоторое время он смотрел вверх, потом, сообразив, что находится в помещении, огляделся вокруг, не поднимая при этом головы.
- Где я? - раздался слабый голос.
- Дома, - просто ответил Лео, - в том месте, где живут твои родные.
- Мои родные мертвы, - спокойно проговорил Кирдан, - отец, мать и брат. Значит, теперь и я умер, рана доконала меня, скоро я их увижу.
- Твои отец и мать умерли, но брат жив, не торопись и ты умирать, - заметил Лео.
- Брат, Леонард, - он закрыл глаза, что-то вспоминая, - нет, он тоже мёртв, его убили люди Фероса во время погрома в Даргиле. Я узнал потом, когда наш полк проходил через деревню. Дядя рассказал мне.
- Этот старый скряга ещё жив? - с усмешкой спросил Лео, - но он не был на месте и не может знать наверняка. Мама погибла, а меня спас один человек, который, кстати, сегодня спас и тебя. Но это неважно, подробности я тебе расскажу позже, а теперь лежи и набирайся сил. Ты так слаб, что не лошади не усидишь.
Кирдан закрыл глаза и снова заснул.
Позже пришёл Асмус и, осмотрев его в очередной раз, влил в рот несколько капель лечебного зелья, а потом намазал рану толстым слоем тёмно-зелёной мази, от которой шёл сильный запах травы.
- Через пару дней будет как новый, - пообещал маг, - ну, не как новый, понятно, но сможет ехать на коне.
Глава двадцать вторая
Джильфат-Тамир, город, который много веков служил столицей. Раньше он назывался иначе, а построили его, по слухам, то ли сами Древние, то ли люди под их руководством. Глядя на глыбы чудовищных размеров, из которых были сложены стены, в эти россказни можно было легко поверить. Город был красив и богат, больше десятка торговых путей было привязано к нему, владыки, начиная с первых императоров, старались, чтобы в их городе было всё самое лучшее и красивое. Никто никогда не жалел денег на благоустройство. Широкие улицы были мощены каменными плитами, отшлифованными до блеска. Дома достигали четырёх этажей, работал водопровод и канализация, по улицам сновали конные экипажи, отовсюду слышалась речь на разных языках, доносились звуки работы ремесленников, запахи вкусной еды и вина, дорогих пряностей и фруктов. Где-то неподалёку играли музыканты, целый оркестр. Северянам, привыкшим к тесным и грязным городам, спрятавшимся за каменными стенами, столица империи казалась сказочным местом.
Впрочем, долго пялиться на местные достопримечательности Лео не позволил. Даже на рынок они не заходили, хотя деньги имелись, и кое-что прикупить было необходимо. Потом. Сейчас важнее было выполнить то, зачем они сюда явились. Поговорить с императором. Лео немного нервничал. Ему приходилось говорить с королями и графами, но император казался фигурой куда более значительной, словно бы это и не человек вовсе, а что-то, вроде бога.
Проводник, выделенный им на въезде в город, вёл их прямо в центр, только добраться до этого центра
