Узкий мрачный спуск привел в просторную полость, где в свете свечных фонариков по-турецки сидел маркитант. Тучный седобородый старик в очках без оправы носил бело-зеленую хламиду, того же цвета феску и держал на коленях тяжелый посох. Напротив расположился низкий складной столик с инструментами для гравировки, инкрустации, тисками, плоскогубцами и блестящими штуковинами непонятного назначения, что с одинаковой вероятностью могли оказаться и пишущими принадлежности и хирургическим инвентарем. Оставшееся пространство занимали разноцветные сундучки, сложенные полукругом позади торговца как пестрая стена.
К сожалению, в лавке крутился незнакомый лучник, и, несмотря на тактичное (и не очень) покашливание, уходить не собирался. Хира мысленно предложила в открытую выпереть наглеца, воспользовавшись служебным положением (как-никак, я теперь сержант, а шкет наверняка духан). Сразу отверг эту идею: во-первых, мог ошибаться насчет звания, во-вторых, предаваться страсти на глазах у бородатого толстяка никто не собирался. И плевать, что дед — непись, и мы могли бы заняться сексом прямо на его столе, а лавочник так и продолжил бы степенно вздыхать, брать по скрипту инструменты и делать вид, что занят важным делом. Пришли за покупками — занимаемся покупками, а шпиллен-виллен — потом, под горой полным-полно укромных закутков.
— Здравствуйте, — сказал по старой привычке, хотя бот вряд ли бы обиделся на панибратство. — У вас есть оружие для демониста?
— Хм-м-м... — маркитант не глядя взял красный ларец и поставил на столик. — Возможно, здесь то, что ты ищешь.
— Возможно? — нахмурился. — Это как?
— Купи сундучок за один цент — поймай удачу на десять, — как заправский зазывала произнес старик.
— Так, уважаемый, — навис над торгашом, но тот не шелохнулся. — Мне лутбоксы точно не нужны. Давай-ка за десять центов то, что сразу увижу и потрогаю.
— Хм-м-м... — цепкий взгляд свинячьих глазок упал на торчащую из-за плеча рукоятку. — Складной посох Легиона? Хорошая вещица... редкая. Не хочешь обменять на три сундучка?
— Нет, — проворчал, теряя терпение. — Только на деньги.
— Зря, — подал голос стрелок, в кои-то веки определившийся с покупкой. — Лучше прокачай — полезней будет.
— Спасибо за совет.
— Не за что, — парнишка махнул рукой и направился к выходу. — Круто вы чертям задницы надрали.
— Ага... — повернулся к неписю. — В общем, хочу улучшить оружие.
— Как пожелаешь, свет очей моих! — рядом с красным ларцом приземлились еще два: белый и золотистый. — Три усиления на твой замечательный вкус!
— Наконец-то. И что делает вот это? — указал на белую коробку.
— Открой — и узнаешь! Всего за цент...
— Да чтоб тебя, мужик! Мне мир спасать, а ты так и норовишь развести на деньги. Думаешь, с темными проще будет? Они и разговаривать не станут, просто заберут все сундуки, а последний затолкают тебе в задницу!
— И правильно сделают, — поддержала демоница.
— Хм-м-м... Дай взглянуть.
Не без опаски передал оружие дельцу. Тот поднес древко к глазам и внимательно осмотрел. Разложил по очереди на три вида и с назиданием произнес:
— Умные люди говорят, что все во Вселенной стремится к равновесию. Я же скромнейше добавлю, что любой клинок всегда стремится лишь к одной форме — мечу. За скромную плату я вспомню навыки, обретенные у мастеров-кузнецов Ниббейских гор, мудрецов-звездочетов пустыни Шабар-Нихур и левшей-ювелиров побережья Иззык-Дак. И солью три разрозненных аспекта в триединую силу сокрушительной мощи.
— Интересно. И что я получу в итоге? Внешний вид, характеристики?
— А это, мой дорогой, уж как повезет, — и торгаш расплылся в такой ехидной ухмылке, что Гринч в исполнении Джима Керри лопнул бы от зависти.
Хотел высказать все, что думаю об ушлом дельце, но передумал. Как ни крути, посох устарел, а хуже дед все равно не сделает. Модификация — это не заточка в «линейке», пушка на кристаллы не лопнет. Поэтому хоть и с тревогой, но без страха передал «раскладушку» и вышел в туннель — старик попросил, чтобы мы не подсматривали за работой и не дай боги не украли великие тайны вымышленных умельцев из типично-фэнтезийных локаций с труднопроизносимыми названиями. Больше переживал за потраченные деньги — целых тринадцать центов, — ведь если результат окажется не очень, на оставшиеся два смогу купить только гвоздь и забить в свою глупую, падкую на неоправданный риск голову.
Вся эта возня с мечами всколыхнула в памяти «предсмертные» слова подруги о черном клинке, который надо уничтожить любой ценой. Спросил между делом, что это за штука такая, и получил закономерный ответ:
— Демоническое орудие великой темной силы, — девушка усмехнулась. — А ты что думал? Вытягивает из жертв жизнь и все такое. Редкостная пакость.
Кто бы сомневался.
Стоило нам покинуть закуток, как вход перекрыл полупрозрачный матовый барьер. Тучный силуэт склонился над столиком, послышался скрежет пилы, скрип отверток и хруст клещей. Подробностей не разглядел, но из пальца маркитанта со сварочным ревом вырвалась струйка пламени и облизала основание зубцов. Техномагия, чтоб ее. Хотел еще понаблюдать за действом, как вдруг почувствовал внезапное и коварное нападение в область паха. Хира провела ладонью по ширинке и повисла на шее, зажав между ледяной стеной и обжигающе-горячим телом.
Коснулся губ с привкусом терпкого красного вина и хотел уже отплатить той же монетой, но пальцы стукнулись в прикрытые кольчужной юбкой бронепанцу.
— Так нечестно, — прошептал, с трудом прервав поцелуй. — У меня клос, а ты в хэви.
— Что поделать, — суккуба облизнулась. — Жизнь — боль. А я люблю и то, и другое. Поэтому если через секунду твоя ладонь не врежется в мою задницу, мой кулак врежется в твой живот.
Кто я такой, чтобы лишать даму удовольствия, да еще и в столь ответственный момент? Пока прислужница пыталась связать языки двойным узлом, приподнял бармицу и со всей любовью шлепнул по обнаженному полупопию. Хира глухо взвизгнула и приподнялась на копытах — в темноте туннеля алые глаза сверкнули угольками.
— Ну что, ты готов? — подруга повернулась и прогнула спинку, а твердость металла в нужном месте внезапно исчезла.
— Всегда готов, — едва дыша, потянулся к бляхе и дернул пояс.
— И я готов! — крякнул старик и снял барьер.
Под недовольное ворчание демоницы подтянул штаны и вошел в пещерку, но совсем не в ту, куда хотел. Торговец все так же ехидно улыбался и баюкал на ладонях оружие, в котором с большим трудом узнавался старый посох, и то лишь по цвету оплетки. Сталь потемнела, как булат, и вся покрылась мельчайшими вкраплениями золотых песчинок, превратившись в карту звездного неба. Два клинка слились в один — полутораметровой длины
