— Доброе утро, миледи. — Паренек неловко поклонился.
Она кивнула, задаваясь вопросом, откуда выросли ноги этой самой помощи на самом деле.
Все догадки вылетели из головы, как только маг коснулся ее виска, прошептав: “Держишь”.
Охнула от силы, с которой мужчина прижал ее к себе, ступая в черноту, обрамленную языками пламени.
Кажется, ее пару раз крутануло, затем дернуло, разрывая на части, чтобы собрать вновь.
Каблук ударился о твердый камень брусчатки, в лицо врезался яркий свет, слух отказывался воспринимать какофонию большого города.
— Добро пожаловать домой.
Подняв глаза, на обладателя спасительного голоса, Нади дернулась в сторону.
Мозг отказывался верить в увиденное. Под глубоким капюшоном черного плаща не было лица, только беспросветные сгустки тьмы. Тьмы, которую она уже видела.
— Ты что, испугалась? — Маг, взяв руку девушки, поднес ее к капюшону, погружая в клубы дыма. — Это всего лишь морок, Нади. — Он провел ее пальцами по идеально выбритому подбородку, щеке, по носу, задерживаясь на губах. — А это все тот же я.
Почувствовала его улыбку и невесомое прикосновение поцелуя к подушечкам пальцев.
До того, как за спиной послышались восхищенные возгласы Хло и недовольное ворчание нового знакомого, девушка успела улыбнуться, покраснеть и убрать руку от лица, которое она впервые «видела» так близко.
Осмотревшись по сторонам, с трудом узнала место, куда они попали. Это была одна из пяти площадей города. Самая маленькая среди своих сестер, она вмещала огромное количество салонов, магазинов, кафе и ресторанов.
В преддверии долгожданного праздника все вокруг сияло разноцветными огнями. Всюду слышались веселые мотивы, задавая нужное настроение и рождая веру в чудо, которое обязательно должно произойдет в канун Смены лет.
Ей так хотелось окунуться в зимние забавы, пробежаться по магазинчикам с яркими витринами, а потом, потягивая горячий пряный напиток вприкуску с яблочным пирогом, смотреть, как дети играют в снежки.
Но ее желания были далеки от планов мужчины, что теперь скрывал свое лицо. Следуя за ним, они свернули в неприметный переулок и, пройдя несколько домов, залезли в такой же неприметный экипаж.
Устроившись у окошка, Нади надеялась понаблюдать за гуляньями города со стороны, но вся их дорога, будто назло, проходила по грязным и злачным задворкам, вынудив девушку задернуть шторку и сосредоточить внимание на потрепанных перчатках, которые та с трудом отыскала в тряпичных барханах гардеробной.
Итог поездки, по ощущениям занявшей не больше получаса, был так же печален, как и ее начало. Казалось, что они снова вернулись в Забытые земли, сменив лишь сезон. Такой же пронизывающий ветер, такая же пустошь, такая же серая трава, едва прикрытая снегом.
С грустью взглянув на далекие городские огни, Нади, подгоняемая подругой, поплелась к заброшенному особняку. Людей здесь не было давно. Об этом свидетельствовали прохудившаяся крыша, потрескавшиеся колонны и крыльцо, которое чудом не развалилось под весом ступившего на него герцога. Заржавевший замок и петли, пропев скрипучую песню, с неохотой выпустили их в темноту просторного холла.
Хло, боязливо осмотревшись по сторонам, подхватила Нади под руку, а Рем, который шел позади громко сглотнул. Только маг излучал волны спокойствия и безмятежности, будто зашел к старому приятелю в гости, а не стоял посреди разрухи и тлена.
На втором этаже хлопнула дверь, и хлопнула она точно по натянутым нервам семенящего сзади мальчишки, который, схватив Нади за свободную руку, начал тыкать пальцем куда-то наверх.
К ним навстречу, перепрыгивая ступеньки, неслась черная тень.
Громкий визг в оба уха, и топот четырех ног за спиной, заставили девушку кинуться вперед, чтобы оттолкнуть от лестницы мага, который продолжал стоять не шелохнувшись.
— БРАТ! — Черный вихрь на скорости врезался в мужчину. — Я знала, что ты вернешься! Я всегда это знала.
Обняв ту, чьей радости не было предела, маг гладил волны черных волос, шепча то, что ведали только эти двое.
Теперь надо было расталкивать Нади, которая во все глаза уставилась на молодую девушку, с лицом, сияющим от слез. В том, что эти двое родственники сомнений не было. Те же серые глаза, те же черты лица, только мягче и плавнее. Даже несмотря на бледное лицо и опухшие от слез глаза и нос, девушка была очень хороша собой.
От картины “Воссоединение родственников” захотелось всплакнуть, но понимая, что ее распухшее лицо, в отличие от некоторых, миловидностью блестеть не будет, решила бросить силы на поиск сбежавших.
Далеко ходить не пришлось. С расширенными от ужаса глазами, Рем вбежал обратно в дом, спрятавшись у нее за спиной.
Предположение, что у герцога есть и вторая сестра, решившая появиться ещё более экстравагантным способом, не оправдалось, когда в холл тяжело дыша, вошел Сверр.
— Какого демона, женщина! Что ты сделала с домом?
Изумрудный взгляд выцепил девушку, которая, разжав объятья брата, уверенно направилась в сторону кочевника.
— Ты же сам сказал: “Сделай его незаметным”
— Незаметным, а не разваленным!
— Это творческий подход.
— Ты бы лучше свое творчество на кухне показывала.
— Ты же отказался есть то, что я сготовила.
— Я не скотина, чтобы жевать траву.
— Это овощной салат, а не трава.
Тяжело выдохнув, он перевел мрачный взгляд на мага.
— Похоже, дурь, которая в вас сидит — это семейное.
Недовольно хмыкнув, девушка взмахнула рукой, создавая крошечные искорки, которые разлетаясь по всем углам, оседали на стены, пол и мебель, возвращая тем истинный вид.
— Вот и все. Стоило так переживать. — Она примирительно улыбнулась. — В следующий раз приготовлю тебе огромный кусок мяса, и инцидент будет исчерпан.
— Следующего раза не будет. — Маг, до этого молча наблюдавший за короткой перепалкой, двинулся к кочевнику. — Он сделал все, что от него требовалось и может быть свободен.
“Свободен, свободен, свободен” — зашипели стены, подхватив заветное слово. Из груди Сверра вырвался огонь, исчезая в яркой вспышке.
— Все? — Поморщившись, он потёр рукой в районе сердца. — Теперь-то можно тебя придушить?
— Да, если хочешь ходить с ошейником до конца жизни, которая, в этом случае, будет недолгой.
Наблюдая за мужчинами, Нади не заметила, как сама стала объектом пристального внимания.
Девушка рассматривала ее с нескрываемым интересом, при этом подходя все ближе.
— Регнал, ты не представишь мне своих спутников?
— Леди Надин Горсей, ее компаньонка леди Хло. Парня зовут Рем. Кстати очень талантливый стрелок. Ни разу не промазал. — Продолжая распиливать Сверра взглядом, герцог растянул рот в белозубой улыбке.
— Вот значит как.
Этих слов было достаточно, чтобы Рем рванул со всех ног в известном только ему направлении.
Сверр проследил взглядом за сбежавшим мальчишкой и вернул свое внимание к герцогу, который прислушивался к разговору между девушками.
— Смотрю, бегает он тоже не плохо.
— Я же говорю, талант.
— Надо кое- что обсудить. Наедине.
— Как интригует. — Маг задумчиво потянул фразу. — Надеюсь, обойдется без любовных признаний?
Ответ был понят без слов.
— Веди. Ты лучше знаешь, где в этом доме кабинет.
Нади пропустила момент, когда холл опустел, оставив ее один на один с сестрой мага, которая представившись как Дороти Регнел, еще ни на
