Мужчина и женщина поравнялись с Айтом — он молча склонил голову.
— О, наш милый Псойс! Только ты помнишь бедную мадам Кэтти! — она вытащила кружевной платочек и осторожно, чтобы не осыпалась краска со щек, вытерла слезы, которых на самом деле не было. — Проводи меня, прошу, я уже все позабывала в этом дворце.
Снова сверкнули глаза Свайна. И Айт понял: да это же, наверное, и есть любовница Псойса, а тот губатый остолоп — его сын! Какой ужас! Неужели Царица красоты превратилась в эту носатую ведьму?!
Мадам Кэтти зря жаловалась на память. Она не только знала все переходы во дворце, а и мгновенно отыскала такой закуточек на лестнице, где можно было укрыться от постороннего глаза, и говорить все что угодно, не боясь быть услышанной.
Мадам Кэтти потащила Айта за рукав в нишу. А когда они остались вдвоем, всхлипнула:
— Сой, мой дорогой, почему ты такой жестокий?! Ты стал совсем равнодушен к нашему мальчику, даже не прислал ему ничего за эти три месяца…
— Пришлю… — пробормотал Айт. — Я просто еще не пришел в себя после операции.
— Но это мелочь, мой дорогой… Сой!
— Да?
— Почему ты не соглашаешься с предложением Свайна? Это очень просто, мой дорогой… и вполне безопасно!.. — мадам пошарила в сумочке, достала небольшую металлическую трубочку, сунула Айту в руку. Зашептала горячо: — В воду!.. Действие — через два часа! Абсолютно надежно и не обнаруживается никакими анализами! Наш мальчик — единственный наследник. Это можно будет легко доказать!.. Кейз его ненавидит. Он, видимо, подозревает, поэтому надо спешить!.. Сой, мой дорогой, нам скоро умирать, но наш мальчик должен жить!
— Ладно. Иди! — Айту хотелось быстрее избавиться от этой ненормальной женщины. — Сделаю.
Только теперь он понял все: мадам Кэтти тянется к лакомому кусочку, чтобы отдать его сыну. А впрочем, она — только глупая самка, орудие в руках гораздо более умных и более хитрых, чем она. Кому же Кейз-Ол стал костью поперек горла? Может, кому-то из «наимудрейших», вероятнее всего, Хейл-Уфу или Плайв-Ау.
У Айта теперь были новые союзники в борьбе против Кейз-Ола, могущественные сообщники, которые могли помочь ему отомстить врагу как угодно. Но был Айт уже не тот, что раньше. Для него теперь и Кейз-Ол, и Хейл-Уф, и остальные «мудрейшие» были равно мерзавцами, которых ждет один конец.
До начала нового года осталось восемь минут. Мистер — пунктуален: он выйдет из лифта аккурат в тот момент, когда «Звезда Кейз-Ола» станет в зените. Итак, еще есть время.
Айт огляделся вокруг и вытащил из кармана записку.
Странно, почему это Лайн-Еу пишет на розовой бумаге и почему вдруг пахнуло нежным ароматом, таким знакомым, что у Айта дыхание перехватило?
Айт развернул листок… и покачнулся. Закружились в глазах широкие мраморные лестницы. Потускнел мягкий свет люминесцентных ламп. И только запах тонкого парфюма «Весна любви» распространялся, наползал, сдавливал грудь, не давал возможности вздохнуть.
— Зачем? Зачем это?.. — прошептал Айт. — Поздно…
На листике было написано торопливым мелким почерком, который Айт знал лучше своего:
«Айт, мой дорогой, мой любимый! Только вчера я узнала, что ты на каторге. Итак, все мои предыдущие письма погибли. Сердце мое, любовь моя — держись! Я сделаю все, чтобы тебя освободить. И верь тому, что я сказала тебе в нашу последнюю встречу. Верь, что бы ты не услышал обо мне! Верь, даже когда я сама при посторонних буду говорить тебе самые ужасные вещи! Наступит время, и я расскажу тебе все».
Подписи не было. Стояла дата: «49.10.15 г. А. е.»
Поздно! Ой, поздно! Айт схватился за голову.
Именно в этот день в клинику профессора Лайн-Еу прилетел вертолет, чтобы забрать дряхлого старика, в которого превратился юноша Айт. Именно в этот день состоялось Совещание «мудрейших», и только благодаря предусмотрительности мерзавца Свайна пуля из пистолета Айта не пробила грудь любимой.
— Дурак! Ох, какой же ты дурак, Айт! Ты собственноручно подписал смертный приговор своему счастью!
Светлый, радостный день праздника Весны стал для Айта днем тоски и скорби. Медленно плелся Айт в экзотический сад мистера Кейз-Ола — туда, где гремела музыка, бушевали огни, звучали веселые голоса.
Он остановился у края верхней площадки, глянул вниз. Залитый первыми лучами Голубого Солнца Дайлерстоун простирался во все стороны, словно огромный, роскошный торт. Переполненные людьми улицы отсюда казались узкими цветными лентами.
Айт перевел взгляд на золотые перила. Достаточно наклониться через них — и засвистит ветер в ушах свою последнюю песенку.
— Нет! — Айт резко повернулся и пошел к столу.
Кейз-Ол ничего не сказал, только нахмурился. А Мэй строго посмотрела на Айта и незаметным движением показала на часы.
Шестнадцатый год Атомной эры начался пять минут назад.
— Удачи тебе, дорогая! — прошептал Айт.
«Колесико» покатилось в подземелье
Каждый человек имеет свой календарь знаменательных дат. Это — ниточка, пролегающая из прошлого в будущее через сегодняшнее, неотъемлемая часть каждого человека с его мечтами и воспоминаниями.
Сам по себе девятый день Первого месяца нового летоисчисления Пирейи означал только определенный отрезок года, сто пирейских часов. Однако для одного это будет день траура, для другого — память о радостном событии, а еще для кого — ни то ни се, серая бусинка, которая прокатится вслед за другими и исчезнет в вечности.
Девятый день месяца Весны… Еще недавно Айт боялся этого дня, как встречи с хищным, алчным ростовщиком, который вместе с долгом хотел бы забрать на проценты и душу. А сегодня — все по-другому. Сегодня и дышится легче, и на сердце светло и радостно. Айт готовится поздравлять свою любимую с днем рождения, с годовщиной замечательного путешествия к Синему водопаду.
Странные были эти приготовления! Конечно, влюбленный стремится предстать перед девушкой молодым и красивым. А этот, отключив все автоматические телепередатчики и киноаппараты, старательно уничтожает у себя все признаки молодости.
На голову, покрытую густым пепельным пушком, ложится тонкий слой желтой пасты, и волосики сморщиваются, сбиваются в грязную кучку, чтобы обнажить красную блестящую лысину. Айт заглядывает в стеклянную банку озабоченно: при таких темпах роста волос — пасты хватит ненадолго.
На кожу лица, которая отдохнула за ночь и после умывания стала
