Раздался крик — на шум явилась одна из служанок. Мерзавец, стоящий ближе к двери, одним движением руки оборвал визг, перерезав девушке горло. Она рухнула на пол, и лужа крови начала растекаться под телом.
Мелия застыла. Пришло осознание того, что отец согласится на любые условия похитителей, и тогда её ждёт незавидная участь. Рассчитывать на чьё-то благородство не приходилось.
Она снова замычала, пытаясь бороться с мужчиной, била ногами в воздухе, извивалась змеёй. Её потащили к выходу, но она извернулась и больно укусила громилу за палец. От неожиданности он ослабил хватку, и она сделала рывок. Поскользнулась на луже крови, едва не упав, по инерции пробежала несколько шагов и рухнула на кровать, но тут же подобралась и поползла к подушке. Её схватили за лодыжку и потянули назад. Отбрыкиваясь, она хвасталась за простыни и что есть силы тянула руку вперёд.
Громила схватил её за вторую ногу и, резко перевернув, потащил на себя, стоя одним коленом на кровати. Он схватил Мелию за тонкую ткань сорочки и притянул к себе. Негодяй даже не успел понять, что на этом его путь на Антейне закончен. Клинок вошёл в горло почти до рукояти, кровь брызнула на лицо Мелии, залила тонкий белый шёлк сорочки.
Подельники вытащили мечи, с ожесточением глядя на окровавленную принцессу и бездыханное тело товарища, распластанное на постели. Шума они уже наделали достаточно — хлопнула входная дверь — кто-то из девушек побежал за помощью, но и её жизнь оборвалась — на улице ждали.
Похитители кинулись к Мелии, но та вскочила на кровати и выставила перед собой кинжал. Мужчины переглянулись — с улицы доносились крики — их раскрыли. Теперь либо самим уносить ноги, либо хватать принцессу и прорываться с боем на пристань, где ждала шхуна. Но уходить ни с чем — значило не выполнить задание.
Они с двух сторон подскочили к принцессе, и та растерялась, направляя кинжал то на одного, то на другого. Кинжал начал светиться зелёным, озаряя комнату мягким светом.
Похитители замерли. От кинжала выстрелили две плети и ударили их по рукам, в которых те держали мечи. Кожа взорвалась болью, покрываясь волдырями. Мужчины, подвывая, отступили к двери, а ленты магии вернулись к хозяйке, кружась вокруг принцессы, давая понять, что девушка под защитой.
Похитители долго не раздумывали — бросились на улицу, где их подельники уже рубились со стражей вождя.
Предателей Вальгроса было много. Наёмники, которые знали своё дело. Уже весь двор был залит кровью. Блестела сталь в свете факелов, двуручные мечи рубили головы, алебарды стражников протыкали незваных гостей. Чтобы отступить, врагам предстояло пробраться к воротам, но стража не давала им выйти. И не только из-за верности вождю они не хотели упустить хоть одного негодяя, но и окровавленные тела товарищей, что дежурили в эту ночь, подогревали жажду мщения.
Мелия вышла из дома и прижалась к стене. Факелы, расставленные во дворе, освещали резню, тела стражников и врагов. Она всё ещё сжимала кинжал в руке, но он перестал излучать магию, как только похитители рванули наружу.
Она и не заметила, как из-за угла пристройки появился вождь Торби с отрядом охраны. Серьёзные лица мужчин выражали готовность броситься в бой. Глаза бегали с одного врага на другого, выбирая цель. Но пока вождь не давал приказ атаковать противника, они оставались на месте.
Лито обвёл двор взглядом фиолетовых глаз. Его лицо было спокойно, спина прямая, из одежды лишь широкие штаны да ряды разноцветных бус украшали узкую грудь. Он сделал неуловимое движение кистями рук, и все бандиты оказались заключены в переливающиеся фиолетовые коконы. Стражники Торби выпучили глаза и остановились. Алебарды некоторых оказались в ловушке, застряв в полупрозрачной ткани коконов. Они отпустили оружие и заозирались по сторонам, не понимая, что произошло.
Лито прикрыл глаза, и в этот момент внутри куполов начал клубится сизый дымок, окутывая собой похитителей. Через несколько мгновений ловушки растаяли вместе с людьми, которые находились внутри.
Лито прошептал что-то на ухо одному из стражей и тот приказал людям очистить двор от следов сражения. Сам же вождь подошёл к Мелии и взял её за плечи:
— Идём девочка. Пора начинать.
***
— Тот, кто заявляет, что управляет магией, заблуждается, — проговорил вождь и бросил в рот голубой цветок.
— Но ведь я смогла защититься при помощи кинжала, а вы… Вы убили их… — возразила Мелия.
Они сидели на циновках в том зале, где она впервые увидела Лито. Вокруг в больших чашах весело потрескивали угли, а в сосудах над ними дымились благовония из местных трав.
— Убил? — старик впервые за время их знакомства показал хоть какие-то эмоции. На его лице сначала отразилось удивление, а потом беззубый рот расплылся в улыбке. — Нет, принцесса, не убил. Всего лишь отправил в тюрьму для чужаков. Она стоит чуть дальше пристани.
Мелия открыла было рот, что задать следующий вопрос, но тут же закрыла — вопросов было множество и с чего начать она не знала.
— Я живу на Антейне слишком долго и поверь, знаю, о чём говорю. На нашей планете есть два источника магии: восточный и западный. Западный на острове Смерти. Восточный…
— За горами… — перебила Мелия.
Лито одобрительно кивнул и продолжил:
— Они создают равновесие на планете. Сила западного источника уходит глубоко в центр Антейна, а сила восточного разлилась по земле, воздуху, и воде, создала огонь. Источники породили магов как вид. Те, кто живёт вблизи мест силы обладают поистине уникальным даром и почти безграничными возможностями. Разница лишь в том, что западный источник говорит с так называемыми провидцами, а восточный молчит, но люди сами знают, что делать со своей силой.
— Почему вы говорите о них в настоящем времени? Разве они не были уничтожены?
— Это с какой стороны посмотреть, — загадочно прошептал Лито и сунул в рот ещё цветочек. — Магия — это не просто сила, магия — это ноша. Для многих она неподьёмна. Западный источник всегда решает сам, чей путь Антейне подошёл к концу и забирает его себе. Те провидцы, кто был способен творить великие вещи рано или поздно сходили с ума. Это их проклятье. Его называли проклятьем верховных провидцев — самых сильных магов Антейна. У других такого не было. Восточный источник создал магических тварей, которые вобрали в себя его мощь, однако оставив людям столько силы, что они могущественнее многих провидцев. Но жители востока никогда не познают власть безумия и никогда не станут сильнее разумных магических существ.
— Вождь… — начала говорить Мелия, когда Лито прервался на пережевывание очередного цветка. — А как же конны?
— Им досталась лишь малая часть силы востока, потому что они живут рядом
