Иранэль, помедлив, кивнул. Он проследил мой взгляд, отреагировал на энтузиазм леди Иолатэ в деле археологических раскопок в собственной сумочки едва заметным поднятием брови, после чего со вздохом решился:
- Давай, чего уж там... Раньше сядешь - раньше выйдешь, как его светлость говорит.
Я выскользнул из гостиной и, лавируя между топтавшимися на кухне подчиненными Иранэля, которые под руководством хозяина лавки разбирали и раскладывали покупки, подошел к жене. Та, сосредоточенно нахмурившись, осторожно, двумя пальцами держала в руке какой-то смятый клочок бумаги и беззвучно шевелила губами, будто проговаривая про себя... что? Неужели у нее появилась версия? Скосив глаза на лежащий рядом на тумбочке лист бумаги, я понял, что это копия протокола осмотра места преступления, судя по дате, составленный на месте обнаружения первой жертвы призрака. Что же в нем так заинтересовало мою жену? И что она искала в сумочке?
- Лоть, пойдем, - я осторожно забрал сумочку из ее рук и взял жену под локоть. - Допросим почти жертву и без пяти минут свидетеля. Когда еще такая возможность представиться?
Лотя покивала с отсутствующим видом, однако не сдвинулась с места. Мне пришлось повторить вопрос погромче и слегка потянуть ее в сторону гостиной, прежде чем до нее дошел смысл сказанного.
- У меня есть предположение насчет того, что объединяет всех жертв, - шепотом произнесла она, задумчиво глядя на меня. - Оно подтверждается, как минимум, в одном случае. Но, думаю, семейная ситуация второй жертвы тоже позволяет предположить нечто подобное...
И снова ушла в себя.
- Ло-о-отя, - протянул я, помахав ладонью у нее перед лицом. - Пятая Жертва ждет. У тебя будет возможность получить ответы на свои вопросы из первых уст. Пойдем!
Женушка, рассеянно кивнув, позволила увести себя в гостиную, правда, с полпути вернулась за своей портянкой, несколько увеличившейся в размерах, и карандашом. Я не возражал, хоть мне самому не терпелось вытрясти из Иранэля интересующие меня сведения и перейти к обсуждению плана избавления Наргонты от призрака и его хозяина. Ну, или хозяйки.
Так или иначе, все мы - Лотя, Кейн, Арз, Иранэль, и я - устроились в гостиной вокруг журнального столика (Ансельм предпочел лично руководить процессом раскладывания продуктов питания), и начальник гвардии Мерисса коротко поведал о том, чем занимался в прошедшие сутки.
Как оказалось, сутки его прошли, как обычно - Мерисс, казармы, доклад у князя, обучение, тренировки, короткий отдых и снова все по тому же кругу, так как никаких поездок пресветлого за пределы княжества в обозримом будущем не намечалось. Вернее, прошли бы, если б не случилась загадочная 'внештатная ситуация'. В чем именно она заключалась, Иранэль, как мы его не пытали, говорить отказывался, ссылаясь на интересы княжества и прямой приказ пресветлого Изялиниэля, и активно убеждая всех нас, что она-то точно к делу не относится.
Правда, бритоголовый посетовал, что, пока все носились с этой 'внештатной ситуацией', любимый песик леди Эллидрейн - она сейчас как раз гостит у отца - умудрился найти и сожрать какую-то дрянь, отчего шавке стало так плохо, что точно издохла бы. И, надо сказать, Иранэль сам втайне мечтал о таком исходе, потому что псинка обладала отвратным внешним видом, мерзким характером, сварливым нравом, способностью оказываться в самых неожиданных местах, где ее точно быть не могло, а также тем, что средняя дочь князя донельзя обожает собаку, так что князь, изрядно разозленный неспособностью гвардейцев отыскать пропавшего Яроса, именно начальнику гвардии и его заместителю поручил присматривать за шавкой. И - не уследили, отвлеклись на более важное дело. В результате которого Иранэль имел счастье познакомиться с перводемоницей Иннерлии, узнать от нее, что случилось с княжьим внуком, и, отвлекая ее внимание, позволил князю спокойно покопаться в ее голове - Лерисах и не заметила ничего.
Конечно, по итогам той встречи пресветлый Изялиниэль все простил проштрафившимся подчиненным. Однако леди Эллидрейн, обнаружив полудохлого песика, оставшегося без присмотра гвардейских шишек, подняла такой крик, что князь Мерисский, едва сдерживаясь, чтобы не морщиться от омерзения, попросил Иранэля 'таки разобраться в ситуации' и 'хоть перводемоницу опять приглашать, а решить вопрос с шавкой'.
- Леди Эллидрейн с этой собачонкой, будто с ребенком носится, - фыркнул неестественно словоохотливый Ири, всем своим кислым видом выражая отношение к причуде княжеской дочери. - Таскает везде с собой, тискает, нацеловывает, сынком зовет время от времени... А если с псиной случается что, то полдня в историке бьется. Представляете, что творилось в княжеском дворце, когда это тявкающее недоразумение едва дух не испустило?
И внимательно так меня глазами сверлит, отслеживая реакцию. Но мне было не до заскоков родственницы - я с возрастающим интересом наблюдал за Лотей. А посмотреть-то было на что: стоило Иранэлю завести разговор про собаку, она, до того скромно сидевшая в кресле, зажатая, не в силах поднять глаза от своей портянкообразной таблицы, вдруг встрепенулась, всем телом подалась в сторону свидетеля, раздувая тонкие ноздри - один в один гончая, взявшая след, и готовая умереть, но не сойти с него. Глаза горят азартом, пальцы нетерпеливо вертят карандаш, да и вообще видно, что она еле сдерживается, чтобы не поторопить Иранэля, причем самым бесцеремонным образом. Но сдерживается же! Понимает, что так можно пропустить что-то важное. Умница! И очень симпатичная, кстати - тонки пальцы, изящные запястья, плавная линия шеи, выставленная напоказ собранными в высокий хвост волосами...
В какой-то момент она перевела взгляд с Иранэля на меня, да так быстро, что я не успел среагировать и отвести свой взгляд от нее. Вопросительно шевельнула бровью, желая знать причину моего повышенного внимания к ее персоне. Едва заметно качаю головой, мол, ничего, не обращай внимания. А сам мысленно стучу себя по лбу. Нечего пялиться на девочку и нервировать ее! Ей еще уйму бумаг перелопатить и проанализировать! Да и вообще... Нечего! Ау, Ярос, ей еще восемнадцати нет, а тебе уже к сорока подкатывает! И сосредоточься на деле! На деле, говорю тебе!!!
И Иранэль, гад такой, просто-таки глаз с меня не сводит! Да и что отслеживать? Будто я раньше не знал, что леди Эллидрейн, хоть и произвела меня на свет, никаких чувств, кроме отрицательных, к 'ошибке юности' не испытывала! У меня по этому поводу давно все пережито, переосмыслено и отболело, так что зря он сейчас пытается раскачать меня на
