- Знаешь, не стоит распыляться, - посоветовал мне Кейн, по своему трактуя мое молчание. - Сначала с призраком разберемся, потом в бой за честь своей благоверной кинешься. Честь подождет, призрак - нет.
Я кивнул, признав его правоту, и попросил убрать коробку обратно под стол, чтобы ее вид перестал действовать мне на нервы.
- У тебя, кстати, есть что-нибудь по призраку, ее родственникам или магу?
- Меня с этим вопросом в архив послали, - Кейн веселился вовсю. - Ну, то есть, к Арзу. Не держат тайнюки настолько древних сведений, все через положенный по инструкции срок в архив отправляют.
- Жаль, - вздохнул я, исподлобья разглядывая довольную физиономию друга. - Но это уже не имеет значения.
А вот свербящее желание заставить Кейна обрести более серьезный вид я игнорировать не стал, и в качестве маленькой мести спросил:
- Ты лучше скажи, с чего довольный такой? Неужели с Анилл сладилось? На правах свата требую подробностей!
И, видя, как ухмылка стекает с его лица, уступая место... смущению?! Глаза меня не обманывают? Ох, ничего себе резвые!
- Да ладно?! - Ансельм от любопытства даже смертельную усталость перестал изображать и резко выпрямился. - И как?
- Что, прямо в экспертном управлении, на ее рабочем месте, среди бумаг и вещдоков, плюнув на должностную инструкцию и трудовую дисциплину? - настал мой черед подтрунивать над подполковником. - Или хотя бы обеденного перерыва дождались? Хотя, в случае невесты пропустить обед просто преступно!
Кейн сидел пунцовый, то и дело открывая рот с явным намерением осадить меня, однако подходящие слова так и не были произнесены.
- И кто после этого кобель и котяра?! - я, наслаждаясь происходящим, патетически закатил глаза и прикрыл лицо рукой.
- Яр, заткни фонтан, а! - Кейн наконец-то пришел в себя. - Или я тебя сам заткну!
Эк его проняло-то!
- Ну вот, - с притворным разочарованием протянул я. - Даже о нравах современных посокрушаться не дают, расправой угрожают... Но ладно ты! А Анилл-то, Анилл! Она показалась мне серьезной, ответственной молодой леди строгих моральных принципов...
- Яр!!! - громыхнул подполковник, наконец, совладав с собой.
- Тридцать девять лет Яр, - с ехидной усмешкой ответил я. - Ты давай, выкладывай, пока Иранэль не вернулся, а то мы с Ансельмом из любопытства, подогреваемого твоей довольной рожей и загадочным молчанием, сейчас Храрг-знает-что надумаем.
Подполковник смерил взглядом меня, потом Ансельма, шумно выдохнул, ругнулся и начал рассказ, и которого стало ясно, что с потенциальной невестой он встретился, поговорил, угостил обедом в ближайшем трактире, и даже букет цветов ей купил. И не было у них ничего такого, что мы своей извращенной фантазией надумали! Мы с Ансельмом с понимающими улыбками переглянулись. Ну-ну... Не было ничего, ага! Слишком уж он довольный для 'ничего не было'!
Кейн, видя это, только выматерился, после чего сурово и тяжеловесно, будто своим подчиненным разнос устраивал, припечатал:
- У нас с ней ничего не было.
Мы закивали, делая вид, что поверили. Подполковник тяжело вздохнул.
- Ну, правда, мужики, не было. Что уж я, совсем что ли... Имею ведь понимание-то...
И замолчал, будто не желая сболтнуть лишнего.
- Но? - я подался вперед, заинтригованный донельзя.
Рядом так же заерзал Ансельм. Кейн еще раз, потом, махнув рукой, раскололся:
- Но задавала такие вопросы, что, по моим ощущениям, у меня с ней точно что-то было.
Вот это поворот! Тут навострил уши даже Арз, до того полностью погруженный в свои вычисления.
- П-подробности! - выпалил алхимик, вперив в подполковника взгляд абсолютно круглых глаз.
- Присоединяюсь к озвученному требованию, - вторил ему я.
Арзабаль поддержал нас активным киванием. Кажется, даже Лотя высунулась с кухни.
Кейн только открыл рот, намереваясь то ли пересказать нам разговор с Анилл, то ли послать всех к демонам, однако в этот момент вернулись Иранэль и Эми, следом за которыми в дом Ансельма ввалились трое мерисских гвардейцев, нагруженные сумками - ушлый начальник гвардии не пожелал сам тащить продукты, подчиненных припряг. И заинтересовавшие нас вопросы Анилл как-то сами собой отошли на задний план. Но пусть Кейн не думает, что легко отделался, я обязательно вернусь к этой теме!
Я тут же зазвал Иранэля в дальний угол гостиной и негромко, чтобы никто, кроме него и парней не слышал, поведал ему о призраке-убийце, о том, что нам удалось узнать о нем, а под конец сообщил, что из достоверного источника мне стало известно, что Иранэль назначен следующей жертвой подневольной нежити.
Начальник гвардии Мерисса если и удивился или испугался, то виду не подал, лишь плечами пожал, да с бесстрастием, достойным матерого цепного волкодава, поинтересовался достоверностью источника. Пришлось сослаться на Леру, которая оказала мне посильную помощь в поиске потенциальных жертв призрака. Хорошо хоть, Иранэль знал об убийствах в Мерисском квартале, иначе введение в курс дела могло бы затянуться.
Иранэль только кивнул - с указанной перводемоницей он уже имел счастье сталкиваться по ходу разруливания 'одной внештатной ситуации'. А мне вдруг стало крайне любопытно, что за внештатная ситуация имела место в княжестве, раз бравым гвардейцам, на минуточку - эльфам, которым по факту рождения предписано поклоняться светлой Лерианимели, пришлось звать на помощь перводемона темной (!) богини. Однако учинять допрос начальнику гвардии я пока не стал - времени нет.
- Ты хочешь, чтобы я стал приманкой для призрака? - прямо спросил Иранэль, когда я закончил свой рассказ.
- Да, хочу, - не стал юлить я. - Боюсь, иного выхода у меня нет. И у тебя тоже, так как призрак вряд ли оставит тебя в покое, пока на тебе метка.
Иранэль лишь скупо кивнул.
- Думаешь поймать его?
Я покачал головой.
- Не только. Я хочу заставить его вывести нас на его хозяина.
И, подумав, добавил:
- С помощью парней я мог развоплотить призрака раньше, но решил подождать. Потому что он, вернее, она - лишь орудие. Лишившись его, хозяин придумал бы что-нибудь другое. Так что я решил, что лучше зло известное, чем неизвестное.
Иранэль, продолжая изображать бесстрастие, дал согласие на участие в операции, однако с тем условием, что он примет участие в ее разработке и подготовке.
- Я предпочел бы сам держать руку на пульсе и контролировать процесс, - он вдруг с чего-то решил пояснить свое решение, выдавая охватившую его легкую нервозность потиранием бритого затылка. - В конце концов, собственной шкурой рискую.
Я кивнул.
- Твой опыт, несомненно будет полезен нам, - краем глаза я заметил, как из кухни в прихожую
