И конечно, она согласилась работать на остроухого пузана, тем более, обещания, данные при приглашении на эту самую работу, он пока что держит. Разве что заставлять его худеть оказалось в разы сложнее, чем казалось эйри Клиро... Но ничего, с этим тоже вполне можно справиться, главное - не отпускать вожжи и внимательно следить за тем, что Ахис заказывает нолимгам-поварам на завтрак, обед и ужин. А еще изучать магию, алхимию и артефакторику не только в теории, но и на практике. И, кстати, зарабатывать деньги, так как пробная продажа первой партии амулетов, обретших с легкой руки эйри Клиро весьма интересные свойства, прошла с большим успехом - девушка даже начала откладывать впрок.
С помощью Лесника дело и впрямь пошло быстрее, и скоро люльку с Игнэ, бережно прижимающую к груди чахлый кустик с двухметровым корнем, подняли наверх, на горный карниз, где и разбила временную стоянку остроухая банда сподвижников младшего хранителя. Впрочем, стоянку быстро свернули - эйри Клиро едва успела передать драгоценный кустик Ахису и утолить голод. Попутно девушка отметила, что бараньи ребрышки и соус, равно как и прочая запрещенная ему еда вроде плюшек с вареньем или копченого сыра, нетронуты. Неужто у ее начальника-подопечного совесть проснулась?
- Чего высматриваешь? - с легким недовольством осведомился упомянутый начальник-подчиненный, аккуратно упаковывая неправдоподобно длинный корень в специальный мешок.
- Должна же я знать, что ты слопал, пока я болталась над бездной, - ответила Игнэ. - Осмелюсь напомнить, что ты меня для того и нанял.
- Ну да, - нехотя согласился Ахис. - Ну да. И жалею.
- Раньше надо было думать, - фыркнула девушка. - Пока подпись под договором о найме меня на работу не поставил.
Ахис тяжко вздохнул и замолчал. Такие разговоры он вел едва ли не каждый день, и чисто по человечески Игнэ его понимала - диета, физические упражнения, постоянный контроль с ее стороны и постоянные же напоминания, что он сам, своими руками обеспечил себе такую жизнь, благостному расположению духа не способствуют. Однако свою часть договора девушка выполняла старательно, и даже с удовольствием.
- Я тут замотался с утра, - вновь заговорил Ахис, справившись с приступом раздражения на весь белый свет в лице своей помощницы. - И совсем забыл тебе отдать. Вот.
В протянутой ладони толстяка лежало свернутое в трубочку письмо с печатью храма Судеб.
- Это мне? - удивленно переспросила девушка, вертя послание в руках. - Но на нем не написано моего имени...
- Пришло неофициально, через третьи руки, - нарочито безразлично пояснил Ахис. - От Рыжего Демона специально для тебя. Ну, открывай уже!
Игнэ сломала печать и пробежала глазами по строчкам. Этим коротеньким письмом глава девятого отряда храмовых охотников ставила эйри Клиро в известность о вынесенном Каррису Мерту приговоре - пожизненное лишение дара и ссылка в отдаленное село где-то в срединной части империи, и о том, что он уже приведен в исполнение. Еще она советовала не показываться в Лексоре еще, самое меньшее, пару лет, так как магическое сообщество до сих пор считает эйри Клиро виновной в том, что произошло с риддом Мертом - такой вот выверт общественного сознания. Соответственно, дознавательница не исключала новой попытки мести со стороны указанного сообщества. И последним абзацем сообщалось о несчастном случае во Вланеге: новый архимаг сломал шею, упав с лестницы.
Передав Ахису письмо, Игнэ взялась ладонями за щеки и отвернулась.
- Магическое сообщество... И никто не подумал об Ангелии Риус, которую, по сути, убила эта тварь... Ее будто и не было!
- Политика, демон бы ее побрал, - вздохнул Ахис, возвращая письмо помощнице. - Я надеялся, что его приговорят к смерти.
Игнэ молчала. Политика, меньшее зло... После вторжения демонов в империи берегли магов, даже таких, как Мерт - вдруг пригодятся, послужат общему делу... Ведь лишение дара вполне можно обернуть вспять, а за возможность снова стать магом, пусть и ненадолго, любой 'лишенец' пойдет на все... Демон побери!
- Не переживай, - Ахис тихонько водрузил пухлую ладонь на плечо девушки. - Ему сейчас тоже очень плохо, если тебя это успокоит. И потом, кто знает, как жизнь повернется. Она штука непредсказуемая, жизнь-то...
Игнэ кивнула. Ну да, в чем-то эльф прав. Но как же паршиво, демоны их всех побери - и Мерта, и храм Судеб, и магическое сообщество Лексора!
- Продлишь мой служебный договор? - спросила она, косясь на письмо в руке толстяка. - А то мне еще года два в столице не показываться. Да и дома тоже.
Ахис хлопнул себя ладонями по пузу.
- Да куда я денусь? Мне еще худеть и худеть. А тебе, раз на то пошло, учиться и учиться.
Девушка только невесело усмехнулась.
- Слопай плюшку для успокоения нервов, - посоветовал, сглотнув слюну, пузан. - По себе знаю, что помогает. И собирайся, нам еще в Северный Страж лететь.
Ах, да, вспомнила эйри Клиро! Утром ведь слышала краем уха, что у иора архимага есть какое-то задание для этой остроухой компании. Надо бы улучить момент и поговорить с его заместительницей. Поинтересоваться, как бы подстроить еще один несчастный случай, тем более, что у девчонки, несмотря на молодость, большой опыт в таких делах. И название села, в которое сослан Каррис Мерт, накрепко отложилось в памяти эйри Клиро...
- Что, мстить задумала? - чуть слышно произнес Неф, бесшумно выросший за спиной девушки. - Брось, не забивай голову ерундой.
- С чего ты взял? - хмуро осведомилась Игнэ.
Неф был единственный из всех работавших на младшего хранителя эльфов, от которого девушка старалась держаться подальше - так, на всякий случай. Неф единственный из этой остроухой банды обладал навыками прирожденного бойца, вернее, прирожденного убийцы, хоть, на первый взгляд, и не выглядел таковым. Сам он тоже не стремился к общению с эйри Клиро, которое не ограничивалось бы заказом зелий или амулетов. До сегодняшнего дня.
- Слышал ваш разговор. И вижу твое лицо. Эльф Туманного клана должен обладать острым слухом и хорошим зрением, иначе долго не проживет. Будешь убеждать меня, что я все не так понял?
Игнэ помотала головой. Не собирается она его ни в чем убеждать!
- Так вот, Игнэ, выброси эту чушь из головы. Ничего у тебя не выйдет.
- Но...
- Вари свои зелья, клепай артефакты, а вопросы жизни и смерти оставь профессионалам.
- Тебе что ли? - фыркнула девушка и вдруг похолодела от внезапной догадки: Неф действительно мог быть специалистом по, так сказать, особым поручениям. Или
