- Рад знакомству, - светским тоном сообщил маг. - Я предложил бы вам присесть, но, сами видите, с мебелью здесь беда.
- Взаимно, иор архимаг, - в тон ему ответствовал эльф, удивив Ворона познаниями в традициях магов-заветников. - Но с прискорбием сообщаю, что времени рассиживаться у нас нет. Этой ночью в эту башню, являющуюся граничным форпостом клана Снежных Вершин, самовольно проникли люди. Тем самым целостность границ земель клана, охраняемая имперским эдиктом двести второго года от объединения империи, была нарушена, и я имею полное право взять нарушителей под арест и доставить их на суд князя.
Эльф окинул Ворона испытующим взглядом, потом продолжил:
- Достопочтенный маг, являясь членом ордена Древнего Завета, формально не попадает под юрисдикцию империи, но может проследовать вместе с арестованными... по собственной воле. Либо покинуть башню немедленно, и я и мои люди не будут чинить тому препятствий.
Ворон мысленно похлопал в ладоши. Страж воздуха оказался смельчаком, раз не только сорвался в бурю, оседлав крылатую кошку, но и рискует ставить условия ему, владыке ордена, которым матери во всем Лексоре до сих пор непослушных малышей пугают, и которого в деле защиты своей ученицы никакие ограничения не связывают. Интересно, идет ли в его случае смелость рука об руку с разумностью? Вот и проверим. По крайней мере, этому Тардису не чужды законы империи и юридическая сторона вопроса, что Ворону, надо сказать, только на руку. Идея о том, как быстро и бескровно вытащить из лап клана Дару и дитя тьмы, мирно спящих наверху и не подозревающих о том, какие разговоры ведутся ярусом ниже, созрела у мага мгновенно.
- Ты и вправду не властен надо мной, Тардис, страж воздуха, - миролюбиво начал Ворон после недолгого молчания. - Так же, как не властен над теми, кто вторгся в формально никому не принадлежащую башню - исключительно в поисках ночлега и спасения от бури, а не из желания нарушить ваши границы или подгадить клану иным образом. Более того, никаких неприятных для вас последствий для клана их пребывание здесь не повлекло. Так что мы вполне можем уладить это небольшое недоразумение, не бросаясь в крайности.
- Это почему же? - скептически усмехнулся Тардис. - Потому что иначе меня ждет магический удар, призванный размазать меня и моих подчиненных тонким слоем по стенам башни?
Глаза его, несмотря на тень иронии в голосе, были серьезны. Тардис, похоже, мысленно прикидывал свои шансы на успех в случае открытого противостояния архимагу, от которого неизвестно, чего ожидать, и Ворон решил немного склонить чашу весов в свою сторону: второй ярус башни в мгновение ока охватило яростно ревущее пламя, распространившись вдоль стен, преградив выходы к лестнице, но оставив центр яруса, где расположились эльфы и Ворон, нетронутым. Тонкая ледяная корка, покрытая морозными узорами, тут же воздвиглась заслоном между пламенем и переговорщиками. Очень хрупким заслоном, держащемся, по сути, только волей мага...
- В подтверждение того, что я действительно являюсь архимагом, - невозмутимо пояснил Ворон в ответ на немой вопрос, застывший в глазах остроухих, а сам подумал, что у этих напыщенных типов, наверное, только что вся жизнь перед глазами пронеслась. - И серьезности моих намерений. Огонь не причинит никому вреда... пока что. Надеюсь, этого достаточно?
Тардис скупо кивнул. Тяжело же ему было сохранить лицо. Подчиненные-то вон, не выдержали, мечи из ножен повыхватывали... А смысл? Прикажи он ледяной корке растаять, и от эльфов останется лишь горстка пепла, причем гораздо раньше, чем они со своими железом доберутся до мага. А если и доберутся... кто сказал, что смогут причинить ему вред?
- Отправляться к владыке клана, как ты, почтенный Тардис, уже понял, я не собираюсь, - вновь заговорил Ворон. - И отдавать моих людей, по душу которых вы явились, я тоже не намерен. Одна из них моя ученица и волшебница ордена...
- Можешь забрать ее, - милостиво согласился страж воздуха, которого близость и яростное гудение огня все же слегка нервировали. - Но постарайся сделать это как можно быстрее.
- Я так и поступлю, - с самым серьезным видом кивнул архимаг. - Парня я тоже забираю с собой.
Тардис вскинулся.
- Это исключено! Парень подданный императора, на него распространяется действие эдикта...
- Уже нет, - отрезал Ворон. - Этой ночью парень подвергся ритуалу, который маги-заветники называют изменением, а законодательство империи Лексор - богопротивным актом отречения от светлых богов, следствием которого является изгнание из страны. Об этом, кстати, тоже есть закон, причем гораздо менее лохматого года, чем тот, на который сослался ты, почтенный.
Маг на мгновение замолчал, искренне наслаждаясь видом отвисших челюстей остроухих, потом продолжил:
- Молодой человек прошел изменение и, хоть и не являясь магом, остался жив после этого, и, более того, помирать в ближайшем будущем не намерен.
'Да и кто б ему позволил!' - мысленно закончил архимаг. Еще он умолчал о том, что парень, возможно, все же обладает зачатками магических способностей, раз уж ухитрился выжить после рискованного ритуала, и надо бы присмотреться к нему повнимательнее. Омен - дитя тьмы, а о способностях таких людей известно крайне мало. Кто знает, какие сюрпризы они могут преподнести? Надо бы пошерстить оба замковых книгохранилища на предмет сведений об этом - цена неосведомленности мага в этом вопросе может быть очень высокой, раз уж в данном случае речь идет о безопасности Дары. Заодно и адептке Хардейла дело найдется, и меньше времени для глупостей останется, а нолимги за ней присмотрят... причем, с удовольствием.
Тардис, отнеся плотоядную ухмылку мага на свой счет, занервничал сильнее. Достаточно сильно, чтобы позволить Ворону не только почувствовать, но и увидеть внешние проявления этого. Голос его, однако ж, оставался тверд и спокоен.
- Ты хочешь сказать, иор, что берешь человека под свое покровительство на том основании, что он выжил после изменения...
- Именно, почтенный Тардис, - Ворон, желая хоть немного успокоить эльфов, просто-таки лучился дружелюбием. - Отныне Омен является членом ордена Древнего Завета.
Последние, однако, успокаиваться не спешили, и, если сам Тардис еще пытался сохранить невозмутимость, то подчиненные его вот-вот готовы были сорваться с места и выскочить в узкие окна-бойницы - путь к лестнице отрезал огонь. Надо бы
