— Ну вы, конечно, придумали! — фыркнула Ленка. — Как будто бы нам заняться больше не чем.
— Так есть чем! — засмеялся Виталик. — Да ты, как всегда, против.
— Ну-у-у, началось! — Ленка закатила глаза и добавила, — Снова-здорово!
— А я бы тоже не против сыграть, — вдруг обозвалась Аня. Ребята и Ленка с Викой внимательно посмотрели на неё. — Ну а что? Если игра интересная. Я тут с вами подучусь, а дома мы в неё играть тоже втроём будем.
— Чего же втроём? — удивился Виталик. — Или ты с мужем в карты не играешь?
Аня улыбнулась и ответила:
— Да нет! Что ты! Он просто всё время на работе пропадает. Ему некогда.
— Тогда понятно. Ну что?
— Что «что»? — Илья посмотрел на Вику и добавил, — Если хозяйка не против, то можем сыграть.
Вика пожала плечами и сказала:
— Хозяйка-то не против. Только…
— Вот и отлично! «Толек» у нас нет, — скаламбурил Виталик, — А вот остальные достопочтимые лица имеются. Сдавай!
— Со стола убрать надо, бутылки мешают, — закончила свою мысль Вика.
Илья осторожно открыл коробку. Сверху, над прочими атрибутами, лежала деревянная доска. То ли так было задумано, то ли от времени, а только вид у неё был старинной вещи. Кое-где, под чёрным лаком, нанесенным на игровое поле, проступали белёсые трещинки. Хотя при этом, почему-то, красная дорожка, вымощенная квадратами с золотистыми цифрами внутри, выглядела свежо и ново. Будто бы её только-только прокрасили блестящей алой краской. Сама она состояла из тридцати квадратиков, которые то сходились, то расходились, извивались и укладывались в петли. По форме своей весь путь выглядел, как контур песочных часов. И к первому квадрату возвращался тридцатый. А вокруг тропинки, по которой должны были пройти игроки, царила непроглядная чернота.
— Странно, — задумчиво протянул Илья и взял доску в руки. Он стал вертеть её, переворачивать и наклонять в разные стороны, пытаясь что-то разглядеть.
— Что именно? — тихо спросила Вика.
— Краска, которой покрыта доска. Чёрная её часть. Она не отражает свет. Как-будто кусочек чёрной дыры из космоса.
— Чёрная материя, которая поглощает свет?
— Да, — не отрывая глаз от доски, ответил Илья Славику.
— Мне одной кажется, или эти клеточки похожи на верхнюю крышку коробки? — спросила Аня.
— Похоже. — Илья посмотрел на коллегу. — А вместо буквы «А» — цифры.
— Да и сами квадраты… Видите? Они нарисованы как-то тоже странно. Как в 3D. Трёхмерная плоскость.
— Это точно, — согласился с Ленкой Илья. — Причём, под каким углом не посмотришь. Так! Надо положить её на что-то плоское, — и он стал расчищать столик. Вика и Аня ему в этом помогли: убрали бутылки на пол, сдвинули бокалы и пустую тарелку из-под нарезки.
Когда же дощечку с игровым полем положили на столик, все дружно заглянули в ящик. Деревянной перегородкой он был разделён на три части. В одном отсеке, что располагался правее, лежала инструкция к игре, сложенная широкой гармошкой. Под нею, в глубине отсека, в двух одинаковых колодах находились карты. В отличие от привычных всем игральных карт, с их четырьмя мастями, эти были ничем иным, как картинками. Причём, довольно странными и непонятными. Какие-то летающие пингвины, парящие слоны, рыбы вместо стрел.
— Чушь какая-то, — усмехнулся Виталик. — И это получается, что, глядя на любую карту, нужно придумать ассоциацию?
— Да, — ответила ему Вика. — Таковы условия игры.
В центральном отсеке лежали разноцветные картонные планшетки, с выбитыми на каждой из них фигурками в виде звёздочек. В планшетках их было по шесть штук. Каждая из фишечек, которая хранилась на планшетке, имела свой порядковый номер — от одного до шести. А рядом, в последнем левом отсеке, лежали фигурки, по форме напоминающие животных: красный гепард, зелёная мышь, белая кошка, жёлтая улитка, синий слон и чёрный пёс. Сделаны они были как будто из прозрачного цветного стекла. Словно отдельные части одного витража. К ним-то и потянулись руки девушек.
— Если что, я играю с кошечкой, — заявила Ленка.
Аня следом за ней сказала:
— Тогда я буду на слоне.
Ленка тут же хихикнула. На что Аня сразу же ответила:
— А что? Я их просто обожаю! Они добрые, славные и такие смешные. И потом, мы же в Индии. А слоны — это корабли джунглей.
— Я так полагаю, это как верблюды, только в пустыне?
— Ты верно полагаешь, Виталик, — Аня повернулась к Вике и спросила её, — Ну а ты? Кого себе берёшь?
Вика внимательно посмотрела на оставшиеся фигурки и выбрала улитку.
— Викусь, ну какая улитка? Возьми, вон, хотя бы ягуара.
— Это гепард, — поправил её Илья.
— Какая разница?! — отмахнулась от него рукой Ленка.
А Вика спокойно и ответила:
— Вот и я говорю, что никакой разницы. Мне нравиться улитка. Я буду играть с нею. Тем более, она жёлтая.
— И как эта характеристика её выделяет из числа остальных?
— Да никак. Просто жёлтый — цвет моей удачи.
— Отлично! — воскликнул Илья, — Тогда я на гепарде.
— Был бы конь… — начал говорить Славик, но Илья его перебил.
— Именно!
Виталик в свою очередь взял в руки стёклышко, с силуэтом чёрного пса.
— Получается, что фигурки и фишки идут одного цвета? — спросил он.
Вика кивнула и добавила:
— Да. У тебя черная фигурка и играть ты будешь чёрными фишками.
— Ааа! Понятно.
В коробке осталась лежать фигурка зелёной мышки. Славик достал её и, положив себе на ладонь, вздохнул:
— Ну что же, мышь так мышь.
— А может быть это не просто мышь, — с наигранной помпезностью изрёк Виталик и, подняв указательный палец правой руки вверх, добавил, — А мышиный король!
— Да какая разница. Мне вообще всё равно чем играть.
А тем временем, Вика достала из коробка инструкцию к игре и развернула её, положив при этом на стол.
— Надо разобраться, что к чему.
— Так ты же, вроде, в курсе правил?
— Нет, Виталик, — покачала она головой. — Я очень отдаленно знакома с правилами «Ассоциалии». И как точно в неё играют — не знаю. Я их читала только в описании, когда по интернету искала. Так что, ознакомиться надо.
— Ну ладно! Вы пока ознакамливайтесь, а я фишки всем нащёлкаю и раздам. — Рука Ани потянулась к планшеткам. Она быстро и умело извлекла цветные звёздочки из слотов и, в соответствии с цветами фигурок, которые игроки держали в своих руках, раздала их ребятам.
— Так, значит. С чего начинается игра…
Вика едва успела найти первую страницу свода правил, как Ленка, решив не дожидаться остальных, поставила свою фигурку на первый квадрат. Остальные игроки, не видя в этом ничего особенного, тоже определили свои разноцветные фигурки на игровое поле. Последним, кто поставил свою зелёную мышь, был Славик. Те считанные секунды, за которые он это сделал, показались неимоверно долгими. Будто бы кадры фильма в замедленной съёмке пронеслись перед глазами игроков. Время стало словно желе. Едва только лапки его мыши коснулись поверхности квадрата с
